Само существование озер под ледниками Антарктиды было предсказано Андреем Капицей в середине 1950-х. При помощи ультразвукового, радиолокационного и сейсмического зондирования ученым удалось найти под толстым слоем льда несколько озер, изолированных от остального мира уже несколько миллионов лет. До двух из них ученые уже добрались.
Озеро Росса
Одно из реликтовых озер находится под шельфовым ледником Росса. В рамках исследования моря Росса в 70-е годы на леднике было проведено бурение. Сначала авиаразведка при помощи аппаратуры провела зондирование толщины ледника. Найдя самое «тонкое» место, американцы основали там станцию для эксперимента по исследованию подледного озера.
Бурение ледника длилось несколько лет, но безуспешно. Надо было пробурить несколько сотен метров льда, а оборудование уже через 200−300 метров заклинивалось и вмерзало в лед так, что вынуть его из недоделанной скважины было невозможно.
В конце концов классический подход оказался неприменим. А вот парадоксальное изобретательство смогло одолеть лед толщиной в несколько сот метров. Неожиданное решение проблемы бурения предложил американец из городка Лебанон (штат Огайо), инженер и изобретатель Джим Браунинг.
Раз бурение не пошло, он предложил проплавить ледник мощной горелкой. Компрессор гнал по шлангам керосин и воздух, все это в горелке смешивалось и вспыхивало — и мощное пламя за несколько недель проплавило ледник Росса насквозь.
Снизу вверх рванулась вода из водоема, который был покрыт льдами несколько миллионов лет. Вместе с водой на лед выплеснулись несколько красноватых рачков, похожих на креветки, хотя ученые потом сказали, что это новый вид веслоногих рачков. В скважину была опущена видеокамера с мощным фонарем — и люди увидели странных рыбок, рачков, похожих на креветок…
Жизнь там, может быть, и не кипела, но жили там различные животные. Когда туда опустили кусок мяса, на эту добычу накинулось множество живущих там рачков.
Несколько недель люди, с трудом разогревая воду скважины, исследовали уникальный подледный водоем, изолированный толстым слоем льда от окружающего мира. Но в конце концов скважина промерзла вся — даже не удалось вытащить застрявшую в ней научную аппаратуру.
Оказалось, что достаточно сбоя в подогреве воды в скважине длительностью всего в несколько минут — и она разом промерзла на всю глубину. Ледник снова стал единым целым, и, чтобы его снова «продырявить», надо было все начинать сначала.
Эксперимент решено было прекратить и начать изучать его результаты. Инженерная работа закончилась, и началась работа биологов.
Озеро Восток
К удивлению исследователей Антарктиды другое подледное озеро было открыто на станции «Восток», в самом экстремальном месте континента.
И если озеро под шельфовым ледником Росса было открыто и исследовано еще в 1970-е, то озеро у станции «Восток» было обнаружено в 60-е годы в результате сейсмического зондирования. А окончательно его существование было доказано в 90-е годы.
Работы по бурению скважины к озеру были начаты еще в 1989 году. При этом каждый цилиндр льда, добытый из скважины, был бесценен — на основании анализа льдов Антарктиды, образовавшихся тысячи и десятки тысяч лет назад, ученые делают выводы о погоде на Земле в те времена.
К 1999 году было пробурено 3623 метра. До озера оставалось совсем немного, около 130 метров, когда было принято решение приостановить бурение, дабы не внести в реликтовое озеро современные микроорганизмы и не загрязнить его жидкостями, применявшимися при бурении. К этому времени ученые уже установили, что озеро Восток было изолировано льдом не менее, чем 500.000 лет назад.
Бурение, после изменения технологии работ, было возобновлено в 2006 году. Работы продолжались несколько лет, и, наконец, 5 февраля 2012 года бур достиг поверхности озера. Глубина скважины составила 3769,3 метра.
Первый анализ полученной воды подледного озера показал, что бактерий там нет. Однако в дальнейшем ААНИИ (Институт Арктики и Антарктики) выпустил заявление, что в воде найдены бактерии неизвестного науке типа. Возможно, ученые открыли реликт — некие архаические бактерии, существовавшие в эпоху динозавров…
Скважину временно закупорили ледяной пробкой и собираются продолжать исследования озера.
А вот рыбы и рачков, как под ледником Росса, там пока, увы, не обнаружено. Впрочем, исследования озера Восток еще только начаты. Возможно, удастся обнаружить что-то неизвестное современной науке.
Подледные озера Антарктиды, а тем более — подледные участки шельфа, ждут своих исследователей.