— Ребята, сегодня бежим 800 метров! — объявила учительница физкультуры Алла Сергеевна. — Это два круга вокруг школы.
Алла Сергеевна работала в школе с окончания института, и считалось, что физкультуру преподаёт она уже давно. Во всяком случае, сколько Вовка с Серёжей учились, они видели её постоянно.
Обычно на Алле Сергеевне был надет либо синий спортивный костюм, либо красный, на котором, подобно форме олимпийцев, красовался белый узор, а сзади такими же белыми большими буквами было на английском языке написано слово «Россия».
Когда Вовка был маленьким, он, гуляя на улице, частенько забегал на школьный двор, потому что в самом дальнем его углу стояли качели, на которых он любил покачаться. При этом он воображал себя то лётчиком, ведущим огромный серебристый лайнер сквозь густые облака, то космонавтом, который летит на ракете далеко-далеко от земли, и мимо него проносятся кометы и астероиды. И чем сильнее он раскачивался, тем выше в его воображении была скорость пролетающих мимо него космических тел.
Качаясь взад-вперёд, Вовка иногда видел, как из школы выходила красивая высокая женщина в спортивном костюме, причём выходила не одна, а с ребятами. Они начинали делать разные упражнения или занимались бегом на время по расчерченному голубой краской асфальту, а красивая черноволосая женщина при этом свистела в свисток, как самый заправский судья на матчах по футболу, которые периодически смотрел по телевизору папа.
Позже, когда Вовка начал учиться в школе, он тоже стал выходить на улицу вместе со всеми во время уроков физкультуры. И так же, как все, он бегал, прыгал, лазил по железным лесенкам и ходил по бревну.
С Аллой Сергеевной, как с учителем, он познакомился уже поближе. И хотя Вовка был очень подвижным мальчиком и уроки физкультуры никогда не пропускал, Аллу Сергеевну он недолюбливал. Он даже сам себе не мог ответить на этот вопрос, почему учительницу музыки — некрасивую, но очень добрую Веронику Матвеевну, которая при всей своей неказистой внешности, обладала мягким приятным голосом, — он просто обожал. К симпатичной же Алле Сергеевне, которая вроде бы ничем его ни разу не обидела, он испытывал то ли нелюбовь, то ли неприязнь…
В этот раз, взглянув на девочек, Алла Сергеевна, хотела было снизить им количество метров, но потом, подумав про себя, что детям и так приходится много сидеть за партами, решила: «Пускай бегут наравне с мальчиками». Тем более, 800 метров с любой точки зрения — расстояние не ахти какое большое.
Вовка, которому пробежать указанную дистанцию ничего не стоило (он легко преодолевал куда большее количество кругов вокруг школы), посмотрел на Серёжу. Тот сосредоточенно осматривал дорожку, по которой обычно бегали все ученики, и, видимо, прикидывал, сколько ему потребуется времени, чтобы преодолеть указанное расстояние. На время он уже давно не бегал, поэтому растерялся от мысли, что все остальные его с лёгкостью обгонят.
— На старт! — скомандовала в это время Алла Сергеевна, поднимая правую руку вверх. — Внимание! — и затем, выдержав небольшую паузу, резко опустила руку вниз и при этом громко крикнула: — Марш!
Рванувшиеся с места шестиклассники, сначала бежали все вместе, потом мальчики стали потихонечку вырываться вперёд. Все, кроме толстого Петьки, который из-за своей комплекции не мог бегать быстро и на всех соревнованиях по бегу неизменно приходил к финишу последним. Когда же речь заходила о состязаниях школьного или городского масштаба, Петьку вообще не брали участвовать, потому что знали, что благодаря этому увальню весь класс, а то и вся школа, непременно «завалит» всё мероприятие.
Вовка, который поначалу вырвался в передовики, почему-то оглянулся на Серёжу и увидел, как тот, не пробежав даже небольшого расстояния, стал отставать. Сбавив скорость, Вовка пропустил вперед не только мальчишек, но даже некоторых девочек.
Когда Серёжа догнал его, Вовка понял, что тому пробежать назначенную дистанцию будет очень даже непросто. Вовка побежал рядом и стал подбадривать своего друга:
— Давай, Серый, ты же можешь. Ну, давай, не тормози.
Серёжа, который после таких слов, вроде бы прибавил в скорости, внезапно резко затормозил и, взглянув на Вовку, сказал каким-то натужным голосом:
— Вован, оставь меня. Ты лучше беги вперёд, а то так совсем отстанешь.
Но Вовка, который словно пропустил слова друга мимо ушей, вперёд не побежал. Наоборот — он сбавил скорость движения настолько, что со стороны можно было подумать, что он пришёл заниматься сюда бегом трусцой, причём исключительно для своего собственного удовольствия, но уж никак не для того, чтобы бежать кросс.
— Давай, Серёга, — то и дело повторял он, — ведь ты же раньше бегал, ну не стой, прошу тебя.
— Да я уже давно столько не бегал, — прерывающимся голосом сказал Серёжа, и снова повторил: — Ты сам давай беги уже, не жди меня.
Вторично не обратив на произнесённые другом слова ровно никакого внимания, Вовка продолжил тихонечко бежать, неустанно подбадривая Серёжку.
В этот момент их обогнали те, кто вышел уже на второй круг. Увидев Вовку, медленно бегущего рядом с Серёжей, некоторые удивлённо закричали прямо на ходу:
— Вовчик, ты сегодня в отстающие записался? Чего плетёшься, как хвост?
— Отстаньте уже, — огрызнулся на них Вовка, а сам, повернувшись к Серёже, продолжал: — Серый, давай, не обращай на них внимания. Только не останавливайся, встанешь — потом совсем трудно будет с места сдвинуться.
— Давай, Вован! — закричали ему быстроногие одноклассники, среди которых Вован сейчас по логике вещей и должен был находиться, — мы тебя ждать не будем!
— Никто и не просит! — то ли насмешкой, то ли с ехидцей ответил им Вовка. — Что я вас держу, что ли?
Другие ребята, бежавшие второй круг, увидев Вовку, который чуть ли не пешком шёл около семенившего с ним рядом Серёжи, ничего не сказали. Внутри они, конечно, радовались, что один из лучших бегунов класса находится в самом «хвосте», а значит — одним сильным соперником у них уже было меньше.
Серёжа очень шумно дышал и даже, как показалось Вовке, стал немного прихрамывать, когда они сделали заход на второй круг. А ведь впереди было ещё целых 400 метров!
Вовка покрутил головой по сторонам, поискав глазами Аллу Сергеевну. Она отошла к полосе препятствий, которая находилась довольно далеко от бегущих кросс ребят, и, судя по всему, разговаривала с кем-то по мобильному телефону.
«Что она, не видит, что ли, что Серёге трудно бежать? — подумал Вовка. — Ведь она же знает, что у него прошлой зимой операция была. Да и не бегал он уже давно все эти кроссы. И что с того, что Серый сейчас опять ходит с нами на физкультуру? Ведь он же действительно здорово отстаёт от нас хоть в прыжках, хоть в беге. Да во всём отстаёт, если разобраться. Ведь он целый год не занимался!»
Но Алла Сергеевна, скорее всего видевшая их, но даже не прекратившая своего — видимо, исключительно важного — разговора, не проявила никакой реакции.