В сентябре 1939 года, когда Гитлер напал на Польшу, Англия и Франция, будучи связаны с жертвой агрессии договором о взаимопомощи, формально объявили Германии войну. Однако эту войну назвали «странной»: войска западных союзников не переходили границу, не обстреливали солдат Вермахта, в общем, практически не воевали.
Но весной 1940 года Гитлер собрал войска и ударил. Военная кампания против Франции длилась всего 6 недель, с 10 мая 1940 года. А 22 июня Франция подписала капитуляцию.
Сразу после захвата Франции Германия начала подготовку к высадке в Англии. Директива Гитлера № 16 от 16 июля дала начало подготовке военной операции «Морской лев», в ходе которой предполагалось высадить на Остров 25 дивизий Вермахта, дабы оккупировать его.
Однако ВВС Британии при попытке высадки могли бы нанести Вермахту слишком большие потери. Потому 1 августа была принята директива № 17 о начале воздушной войны против Англии, целью которой было уничтожение ВВС Великобритании.
Общее командование осуществлял Герман Геринг, в подчинении которого было два воздушных флота под командованием фельдмаршалов Кессельринга и Шперрле.
В этой кампании на стороне немцев было 1300 Ме-109, 180 Ме-110. Бомбардировщиков — 1350 («Дорнье-17», «Хейнкель-111» и «Юнкерс-88»).
В составе РАФ на то время было 534 истребителя («Харрикей» и «Спитфайр») и 213 бомбардировщиков, транспортников и связных самолетов. В ПВО Англии была сеть радарных станций раннего обнаружения, до 2000 зениток и около 1,5 тысячи аэростатов заграждения.
Война прошла через несколько этапов.
На первом этапе (с середины августа по 7 сентября) Люфтваффе пыталось ночными бомбардировками уничтожить истребительную авиацию
Однако в начале сентября Гитлер приказал прекратить эту тактику. Трудно сказать, был ли этот приказ результатом какого-то сумасшествия руководства Германии, или они оказались жертвами искусной дезинформации, но Люфтваффе получило приказ перейти к террору против мирного населения Великобритании. 7 сентября 1940 года немцы перестали бомбить заводы, производившие истребители и военные аэродромы, и начали бомбить города Англии.
Этот приказ спас Англию от разгрома в воздушной войне и оккупации. Он же отнял у Германии близкую победу над противником.
Примерно неделю продолжались ожесточенные бомбардировки мирного населения. Наконец, 15 сентября был назначена самая мощная бомбардировка Лондона — его бомбило больше 1000 немецких самолетов. Самолеты РАФ самоотверженно старались защитить свои города и своих близких. Люфтваффе понесло серьезные потери. Поскольку суммарные потери самолетов в воздушном наступлении на Англию уже приближались к 2000 машин (в итоге за 12 месяцев, с мая 1940 по май 1941 года, Люфтваффе потеряло 3075 самолетов), то после этого звездного налета накал войны начал спадать.
Вскоре Гитлер отменил операцию «Морской лев», однако бомбежки Англии продолжались. Уже 15 апреля состоялся групповой налет на Белфаст, 200 бомбардировщиков сильно разрушили и город, и верфи, и некоторые промышленные объекты. Погибли до 1000 человек и 1500 получили ранения.
В дальнейшем бомбардировки города возобновились летом 1944 года, когда у Германии появились ракеты Фау-1 и Фау-2. Но самое главное испытание лондонцы перенесли 15 сентября 1942 года, и победа в этом бою РАФ над Люфтваффе позволила Британии выстоять в той схватке.