Лунная программа Советского Союза началась в конце 1950-х. 2 января 1959 года с Байконура стартовала ракета-носитель «Восток-Л» (8К72), она несла первую межпланетную станцию «Луна-1», в состав которой входили детектор микрометеоритов, счетчики Гейгера и магнитометр. Станция достигла второй космической скорости.
Предполагалось, что станция «попадет» в Луну. Увы, попасть в спутник Земли не удалось. Управление спутником предполагало, что команды оператора выполняются мгновенно, а расстояние до Луны немного больше 1 световой секунды. Потому спутник промахнулся и 4 января 1959 года пролетел в 4−6 тыс. км от поверхности планеты, после чего стал первым искусственным спутником Солнца, выйдя на гелиоцентрическую орбиту.
Аппаратура станции «Луна-1» позволила совершить несколько открытий, был открыт внешний радиационный пояс вокруг Земли. Ионные ловушки и счетчик частиц позволили дать оценку силе солнечного ветра, было обнаружено отсутствие магнитного поля Луны.
12 сентября 1959 года была запущена АМС «Луна-2», которая достигла поверхности Луны в районе Моря Дождей. Станция впервые напрямую измерила величину солнечного ветра. Она достигла поверхности Луны
4 октября 1959 года была запущена АМС «Луна-3». Она была первой земной АМС, которая использовала для коррекции орбиты гравитационный маневр, в ходе которого станция увеличила скорость и изменила орбиту. Новая орбита была рассчитана так, что по возвращении станция вновь пролетела над северным полушарием.
При этом, пролетая Луну, АМС провела фотосъемку поверхности спутника Земли. Съемки проводились на специальный фотоаппарат, а после возвращения к Земле результаты съемки были переданы в ЦУП при помощи фототелевизионного устройства, специально созданного для этого полета. В результате фотосъемки на карте Луны появились Море Мечты, Море Москвы, а также кратеры Склодовская-Кюри, Менделеев, Джордано Бруно, Циолковский и др.
Станции от «Луны-4» до «Луны-8» отрабатывали методику мягкой посадки на Луну. Но совершить мягкую посадку на спутник Земли смогла только станция «
С последующими АМС на Луну были доставлены самоходные аппараты «Луноход-1» и «Луноход-2», которые обследовали окрестности мест посадки и переслали на Землю множество фотографий тех участков планеты.
Последним запуском по советской лунной программе была станция «Луна-24». 9 августа 1976 года она произвела мягкую посадку на Луне, после чего сделала забор лунного грунта, который доставила на Землю.
Кроме программы «Луна», в СССР существовали еще программы исследования поверхности земного спутника — «Зонд» и программа «Н1-Л3», программа пилотируемых
В ходе программы «Зонд» были запущены спутники серии «Зонд». При этом «Зонд-3» 25 июля 1965 года осуществил облет обратной стороны Луны и ее фотосъемку. Было сделано 25 крупноформатных снимков высокого качества. На основании этих снимков был создан «Атлас обратной стороны Луны».
А 10 ноября 1968 года был запущен «Зонд-6», который отрабатывал полет по трассе Земля — Луна — Земля с возвращением спускаемого аппарата на Землю. В ходе полета 14 ноября 1968 года осуществлялась фотосъемка поверхности обратной стороны Луны.
В 1966 году была начата программа пилотируемых полетов к Луне и на Луну — Н1-Л3. В ОКБ-1, сначала под руководством
В 1965 году начался набор в «лунную группу» космонавтов, а в 1967 году она была полностью оформлена и космонавты начали тренировки по программе. В группу входили такие космонавты, как Леонов, Быковский, Рукавишников, Попович, Добровольский, Климук, и многие другие. Кто-то из космонавтов этой группы впоследствии совершил
В конце 1968 года космонавты первой группы лунного проекта на Байконуре ожидали разрешения на полет на «Зонде-7» вокруг Луны, намеченный на 8 декабря 1968. Увы, этот полет не состоялся.
В ходе испытаний добиться стабильной работы ракеты Н-1 не удалось, и, ввиду успеха американской лунной программы в начале 1970-х, а также цепи неудач с новым мощным носителем, пилотируемая программа по освоению Луны была закрыта.
В наше время человек снова собирается посетить Луну. Теперь такие программы есть у США, РФ и в Китае. Кто успеет раньше?