Началось все 23 августа 1942 года, когда самолеты 4-го воздушного флота Люфтваффе уничтожили большую часть города колоссальной бомбежкой. Вначале были сброшены фугаски, затем по развалинам прошлись зажигалками. За два дня было сделано около 2000 самолето-вылетов.
В результате было создано огненное торнадо, неугасимый вихрь, который сам себя подпитывал кислородом. Гигантский пожар закончился только тогда, когда выгорело все, до чего он смог дотянуться. В эпицентре были температуры, превышающие 1000 градусов, там плавились металлы и корежилось железо. Позднее подобное было сделано нашими западными союзниками в Гамбурге, Дрездене и Токио.
По разным подсчетам за эти два дня от
Если бы Люфтваффе действовало так же свободно, как во время европейских кампаний Вермахта или в Белоруссии в 1941 году, то у РККА не было бы ни единого шанса на победу. Волга была бы перекрыта авиацией, войска в Сталинграде были бы блокированы, малейшие попытки сопротивления подавлялись бы прежде всего авиационной штурмовкой — как это происходило во время блицкрига в Западной Европе и Польше.
Город защищала 8-я воздушная армия. Летчики советских ВВС смогли если и не захватить господство в воздухе, то хотя бы не дать захватить небо немцам. Начали бои за Сталинград наши летчики на И-15, И-16 и ЛаГГ-3, которым было трудно соревноваться по скорости и скороподъемности с Ме-109Ф. Но затем под Сталинград начали поступать сначала Як-1, а затем Як-7 и Ла-5, которые по скорости и маневренности были на уровне самолетов противника, а в чем-то их даже превосходили.
В боях над Сталинградом прославились Лев Шестаков, Владимир Лавриненков, Алексей Алелюхин, Михаил Баранов, Екатерина Буданова, Лидия Литвяк и многие другие летчики-герои той битвы. Кто-то из героев боев на Волге дожил до конца войны, став Героем и дважды Героем, а кто-то получил звание Героя посмертно или, как Катя Буданова и Лидия Литвяк, прозванная «Белой Лилией Сталинграда», погибли вскоре после этой битвы во время тяжелейших воздушных боев в небе над Миус-фронтом в 1943 году.
Тяжелее всего было на первом этапе битвы — как на земле, так и в воздухе. Тогда задача авиации была не дать Люфтваффе уничтожать наши суда на Волге. Обороняющимся были необходимы пополнения, боеприпасы и вооружения, нельзя было даже дать шанс немцам проштурмовать наших перевозчиков.
В ходе вылетов проводилось совершенствование тактики воздушных боев, методика защиты Илов и Пешек при подходе к цели и при отходе от нее. Отлично себя показали и новые истребители, хотя в ходе проверки боем выяснились некоторые слабые места новых самолетов.
Так Яки вначале поступали с ненадежной системой наддува бензобака выхлопными газами двигателя, механикам приходилось ее заглушать, а из-за этого самолеты легко загорались. Сообщение «Яки горят!» достигло высшего руководства и после этого система наддува была усовершенствована и стала надежной, защищая наши самолеты от пожара в воздухе при попадании зажигательных пуль в бензобак.
Именно тогда попробовали бомбить врага не большими группами Пе-2, а маленькими, но хорошо прикрытыми от противника группками — и при этом потери бомбардировщиков уменьшились в несколько раз. Также в несколько раз уменьшились потери Илов после того, как истребители отработали методику их прикрытия в бою.
На втором этапе сражения уже немцы вынуждены были защищаться, атакующей стороной стали советские летчики.
Геринг обещал Гитлеру создать воздушный мост, который обеспечит снабжение окруженной армии Паулюса всем необходимым. Для осуществления этого на юг были стянуты огромные силы транспортной авиации. Но советские летчики и зенитчики сумели сорвать планы гитлеровцев, организовав настоящую охоту на немецкие транспортные самолеты. При этом враг потерял около 5 полных эскадр, до 500 самолетов — свыше 266 Ju-52, 165 Не-111, 42 Ju-86, а кроме этого еще самолеты FW-200, Не-177 и Ju-290. Союзники Германии потеряли под Сталинградом 180 самолетов.
Всего за время битвы немцы потеряли около 3000 самолетов, а потери ВВС РККА составили 1950 самолетов.
Пусть это была далеко не полная победа над Люфтваффе, но враг не смог захватить небо и вынужден был действовать осторожно, с оглядкой — наши истребители часто и больно жалили противника, а бомбардировщики наносили бомбовые удары по его тылам и штурмовали его позиции, колонны и штабы.
До разгрома врага было еще очень далеко, впервые захватить небо нашим удалось только во время битвы над Кубанью — в том же 1943 году, а инициатива в воздухе перешла к советским ВВС только в 1944—1945 годах. Но началось все это осенью и зимой 1942−43 гг. под Сталинградом.