Перейти к предыдущей части статьи
Виталий Иванович Попков за свои подвиги стал Почётным гражданином 14 европейских городов. Очевидно, что просто за красивые глаза этого добиться невозможно. Для каждого такого награждения должен быть свой убедительный и весомый повод. О некоторых таких поводах мне и хотелось бы рассказать.
Как-то в августе 1943 года довелось Попкову вместе с Александром Пчёлкиным, также удостоенным впоследствии звания Героя Советского Союза, перегонять в полк новенькие Ла-7. Маршрут перелёта был разработан таким образом, чтобы случайно не встретиться с врагами, поскольку самолёты, на которых они летели, были практически безоружными: пушки и пулемёты на них стояли, а вот снаряды и патроны лётчики должны были получить непосредственно в полку. Поэтому большую часть перелёта было решено провести над Чёрным морем.
Внизу они увидали плавучий госпиталь-теплоход «Грузия», перевозивший раненых с Малой земли в Сочи. Как полагалось, судно было всё увешано Красными крестами, что по нормам Международной конвенции должно было предотвратить всяческое нападение. И вдруг наши лётчики заметили тройку немецких самолётов, приготовившихся к атаке на санитарный транспорт. Что делать? Попкову в голову пришла замечательная мысль. На Ла-7 была установлена новая система светового оповещения. Вот и решили наши пилоты пойти на сближение с противником, включив эти огни, имитируя трассирующую стрельбу.
Каким же мужеством надо было обладать, чтобы, будучи безоружными, броситься в бой с превосходящими силами хорошо вооружённого противника! Однако у немцев уже был прекрасный опыт, они знали, что если в небе два советских самолёта, то вступать с ними в бой можно только при численном перевесе минимум в два раза. Они моментально ретировались, ведь их было только трое.
Теплоход продолжил свой путь, благополучно пришёл в Сочи, а Попков с Пчёлкиным, облетев его и поприветствовав раненых на палубе и капитана на мостике, отправились дальше. Капитан занёс всё случившееся в судовой журнал, выяснив фамилии своих спасителей. Попков за этот подвиг был удостоен звания Почётного гражданина города Сочи, о чём сам он случайно узнал лишь летом 1947 года, когда, будучи слушателем Военно-воздушной академии, прибыл туда на отдых. Случайно или нет, но именно Виталий Иванович стал первым Почётным гражданином этого города.
Почётным гражданином сразу двух городов Попков стал после одной нашумевшей истории…
Шла упорная битва за Днепр. Полк, в котором служил Попков, дислоцировался на полевом аэродроме под Днепропетровском и получил 14 новых истребителей Ла-5, на фюзеляже которых была надпись «Комсомолец Дальстроя». Оказывается, молодые магаданцы собрали 18 миллионов рублей, на которые и были закуплены эти самолёты. Жители Магадана попросили сформировать из них эскадрилью, чтобы Магадан воевал с врагом не только беспримерным трудом в тылу, но и боевой эскадрильей «Комсомолец Дальстроя». Секретарь Днепропетровского обкома комсомола, передавая Попкову именной ястребок, спросил: «Радуешься, комэск?» Лётчик ответил: «Подарок комсомольцев эскадрилья отработает по-гвардейски».
И они отработали. Именно тогда случился знаменитый эпизод, когда лётчики эскадрильи, сбив в одном из боёв 10 самолётов противника, спели хором в боевом эфире: «Ой, Днепро, Днепро, ты широк, могуч…».
И ещё одна полуанекдотическая история. Дело было в 1942 году на Украине в самый канун празднования Великой Октябрьской социалистической революции. Четвёрка истребителей после успешно проведённой воздушной разведки в глубоком тылу у немцев возвращалась на свой аэродром. Полёт проходил километрах в 40 от оккупированного Киева. Один из пилотов начал уговаривать командира группы Попкова «подвернуть до Киева». Он мотивировал своё желание тем, что сам он оттуда, а там мама и сестра остались, и он очень хочет посмотреть, там ли они. Это было прямым нарушением задания, но ребята хором смогли уговорить командира.
Их встретил полуразрушенный город, где им быстро удалось найти нужную улицу. Тройка истребителей поднялась повыше, чтобы в случае чего получить лучшую позицию для атаки, а тот, «который из Киева», отправился вниз пройти вдоль улицы, чтобы найти свой дом. С первого раза у него это не получилось, он попросил разрешения попытку повторить. Опять неудача. И вот, когда он собрался ещё один раз прогуляться вдоль улицы, в небе появились немцы. Пришлось вступить в бой прямо над улицами города. Наши сбили одного немца и благополучно вернулись домой. По дороге договорились: никому ни слова. Нет, результаты воздушной разведки, конечно, сообщили, но о том, что «подвернули до Киева» и о сбитом немце — ни-ни.
На следующий вечер 7 ноября в полку состоялось торжественное собрание, посвященное 25-й годовщине Октября. Всё шло как обычно, но когда комиссар делал доклад, вошёл офицер штаба и передал командиру телефонограмму. Командир прочитал, несколько секунд помолчал, а потом грозным голосом спросил: «Кто вчера был в Киеве?»
В зале все сразу же замолчали. В замогильной тишине второй раз прозвучал тот же вопрос. Ясно было, что кроме этой четвёрки никто там побывать не мог, вчера больше вообще никто не летал, пришлось им встать. За нарушение полётного задания, незапланированный бой и прочее в лучшем случае всех ждало разжалование, а в худшем — трибунал.
Всё в той же тишине командир зачитал телеграмму:
«Настоящий праздник жителям Киева в честь 25-й годовщины Великого Октября устроили советские лётчики. Прямо над городом они вступили в неравный бой с фашистами и сбили вражеский самолёт. Тем самым они вселили жителям Киева уверенность в нашей победе…»
А далее шёл Указ о награждении всей четвёрки Правительственными наградами.
Оказалось, что бой видели подпольщики, они-то и донесли информацию до Москвы.
Вот так Попков первый раз «побывал в Киеве», ну, а впоследствии был удостоен звания Почётный гражданин города Киева.
И совсем уж курьёзным оказалось присвоение этого высокого звания в Москве. Первый раз это произошло в 1953 году, когда бюст открыли, а второй (видимо, забыли) — уже при Ельцине. Так что Виталий Попков не только единственный москвич, дважды удостоенный звания Герой Советского Союза, но и дважды Почётный гражданин родного города.