Перейти к предыдущей части статьи
Характеристика говорит сама за себя, хотя в ней имеется одна вполне допустимая неточность. На самом деле Попкова трижды сбивали, однако он остался в строю, тут же пересаживаясь в новую машину или быстро возвращаясь в свой полк.
Первый раз его сбили в небе под Ржевом, это было самое обидное поражение, потому что сбили его как бы из-за угла. Дело было так. В небе шёл тяжёлый и напряжённый бой, в котором с одной стороны принимал участие опытный немецкий ас, а с другой, может быть, ещё не достигший вершин мастерства, но очень быстро их постигающий сержант Попков. З0 минут непрерывных перегрузок и максимальной сосредоточенности. Бой в «вертикальном маневре», а именно так он проходил, длился и длился, но никому не удавалось найти слабые точки у противника. Самолёты на максимальной скорости взмывали вверх, чтобы затем так же стремительно свалиться в пикирование.
Вертикальные маневры продолжались раз за разом, дело шло к тому, что скоро у кого-то первым начнёт заканчиваться горючее и ему придется подставить спину, чтобы помчаться в сторону своего аэродрома на заправку. Но тут Попков неожиданно для немца описывает петлю и ловит его в прицел. Этого мгновения хватило, фашистский самолёт вспыхнул и камнем начал падать. И вот тут произошло неожиданное: из облака чёрного дыма вынырнул второй самолёт противника и зашёл в хвост Попкову. Виталий попытался сложным маневром уйти из-под обстрела, но времени не хватило. Его самолёт моментально охватило пламя. На высоте около трёх тысяч метров лётчику удалось перевернуть самолёт и вывалиться из него.
Попков падал беспорядочно, почему-то никак не раскрывался парашют, но вот уже в предельной близости от земли вверх взметнулся белый купол, немного снизил скорость падения и тут же погас. Попкова спас случай, он рухнул в болото, мягкий и толстый слой мха спас жизнь лётчику, да ещё стропы парашюта зацепились за стоящее рядом дерево и самортизировали.
Придя в себя, Попков посмотрел на парашют, он безвольно лежал рядом, дыра с обгоревшими краями подтвердила его худшие подозрения, огонь добрался и сюда. Ожог около 60% тела, госпиталь, шесть пластических операций. На память остались губы без границ, не совсем правильный нос и… В госпитале Попков познакомился с военврачом Раисой Волковой, с которой не расставался 55 лет, до конца её жизни. Посажённым отцом на их свадьбе был Василий Сталин, с которым Виталий подружился ещё в детстве в Гаграх.
Случай случаем, но в окружении Попкова говорили, что его спас ангел-хранитель. В этой связи хочется упомянуть об одном интересном эпизоде.
По окончании Сталинградской битвы лётчику удалось слетать в деревню Бутурлиновку, что в Воронежской области, в которой жили его бабушка с дедушкой. Старики были глубоко верующими, поэтому, увидев ещё издали высокую колокольню, Виталий сел рядышком на поляну и подкатил ко входу в храм. Он был уверен, что там-то точно знают, где его старики. На звук мотора следом за прихожанами вышел батюшка, который рассказал, что все родственники пилота живы-здоровы, а напоследок, окропив машину святой водой, заявил: «Даже если машину и собьют, ты останешься жив. Воюй с Богом! Защищай Родину!»
С тех самых пор с ним ничего серьёзного уже не происходило. Ну, а вышеописанный случай произошёл задолго до Сталинграда, так что благословение батюшки вроде бы и ни при чём. Однако с некоторых пор в полку стали считать Попкова «талисманным лётчиком», и летать с ним соглашались все, попадая при этом прямо как под какое-то небесное покровительство.
Тяжело больной Алексей Толстой в войну написал целую серию очерков, воспитывающих мужество и патриотизм у советской молодёжи. В одном из них он коснулся темы воздушного боя. «В воздушном бою нет шаблона. Каждый бой — искусство», — эти слова классика советской литературы в полной мере относятся и к Виталию Ивановичу Попкову, который этим искусством овладел в полной мере. Его называли «рыцарем воздуха», «асом высшего класса», «неуловимым», отдавая этим дань его мастерству, жажде боя и бесстрашию. Может, в этом заключалась его неуязвимость?
Вместе с родным полком ему пришлось воевать под Москвой и на Калининском фронте, под Сталинградом и на Дону, под Воронежем и на Орловско-Курской дуге. Он участвовал в боях за Днепр, освобождал Украину, Польшу, Венгрию, Румынию, Югославию, Австрию. Последний фашистский самолёт он сбил в середине апреля 1945 года в Германии, а закончил войну 12 мая в Праге.
В боях на Орловско-Курской дуге 7 июля 1943 года Попкову удалось в одном бою сбить 3 фашистских истребителя. Он был представлен к званию Героя Советского Союза, которое ему присвоили 8 сентября 1943 года. В момент представления на его личном счету было 16 сбитых самолётов противника, а на дату присвоения — уже 20.
Был ещё один памятный для Попкова бой. Тогда он ещё не был мастером, а только учился, и поэтому был ведомым у командира эскадрильи Ефремова. Поймав в прицел и отправив на землю вражеский истребитель, Попков увидел ещё один Мессершмитт-109, пристраивающийся в хвост машины комэска. Именно в обязанности ведомого входило следить за тем, чтобы самолёту ведущего никто не угрожал со спины, а он увлёкся, оставил своё место. Резко сманеврировав, выжимая из мотора максимум, Попков сумел воткнуться между «своим» и «чужим», приняв немецкую очередь на себя. Несколько снарядов сильно встряхнули его машину, из-под приборной доски полыхнули огненные языки. Пришлось прыгать с парашютом.
Рассматривая этот бой с нынешних времен, невольно задаешься двумя вопросами: так был ангел-хранитель у Виталия Ивановича или нет, и считать ли, что в том бою Попкова сбили, или он осмысленно жертвовал собой, спасая товарища? Решайте сами.
В феврале 1945 года командование направило представление о присвоении Попкову второго звания Героя Советского Союза. К этому времени комэск Гвардии капитан Попков совершил 325 боевых вылетов, где в 83-х воздушных боях лично сбил 36 самолетов противника. Указ был подписан уже после войны и 27 июля 1945 года Попков влился в славную когорту дважды Героев.
Если прикинуть, то Попков лично уничтожил порядка полутора авиационных полков фашистов. Кроме этого, надо учесть, что из боевого вылета он с «пустыми руками» никогда не возвращался и остававшиеся неистраченные снаряды посылал на головы гитлеровцев. После подсчёта уничтоженных фашистов на земле, проведённого в штабе полка, получилась весьма внушительная цифра.
Официальные цифры впечатляют. Лётчики эскадрильи, которой с 1943 года командовал Попков, «спели» на славу: сбили в воздухе 236 вражеских самолётов, провели 436 воздушных боёв, осуществили 481 штурмовку, 4032 бомбометания. Представьте, сколько фашистов нашли себе могилу после встречи с «поющими» лётчиками-истребителями. И ещё одна уникальная цифра: из четырнадцати летчиков эскадрильи одиннадцать были удостоены звания Герой Советского Союза, а её командир был удостоен этого звания дважды, и было ему в то время всего 23 года.
Неудивительно, что 5-й Гвардейский истребительный полк, в состав которого входила легендарная «поющая эскадрилья», стал самым результативным полком Великой Отечественной войны в авиации Красной Армии по количеству сбитых в воздухе самолётов противника.