Как и Готлиб Даймлер, он своим изобретением указал новое направление развития двигателей внутреннего сгорания. Отстав в начале XX века от бензиновых, сто лет спустя, в XXI веке дизельные двигатели начинают выигрывать конкурентную борьбу с ними в экономичности и экологичности.
Рудольф Дизель появился на свет 150 лет назад, 18 марта 1858 года в Париже, в семье переплетчика. В 12 лет переехал к родственникам в Баварию. В 1880 году окончил высшую техническую школу в Мюнхене, став инженером по холодильным установкам. Изобретатель холодильника Карл фон Линде пригласил Дизеля на работу в парижское отделение своей фирмы. Опыт создания машин, преобразующих тепло и холод в результате сжатия и разряжения теплоносителя, впоследствии очень пригодился Дизелю.
В 80-е годы все творчески думающие инженеры бредили двигателями внутреннего сгорания. Появлялись различные их конструкции. Не избежал увлечения этим и Дизель.
Используя свой холодильный опыт, он пытался разработать двигатель, работающий на аммиаке. Но однажды ему попалась зажигалка, изготовленная неизвестным мастером ещё в 1833 году. Она напоминала шприц и загоралась от нагрева сжимаемого поршнем воздуха. И Дизелю сразу пришла идея создать на этом принципе новый тип двигателя.
Дизель начинает упорно работать над разработкой такого двигателя. Переезжает обратно в Германию на Аугсбургский машиностроительный завод (с 1898 года — M.A.N.). 28 февраля 1892 года Дизель получает патент № 67207 на «Рабочий процесс и способ конструирования двигателя внутреннего сгорания для машин». Его двигатель должен был работать на дешёвой угольной пыли, которая после сжатия и нагрева воздуха должна была вдуваться в цилиндр и загораться там.
В Германии были большие запасы угля, но она не имела своей нефти, на продуктах которой работали другие двигатели. Поэтому изобретение Дизеля получило финансовую поддержку крупного немецкого промышленника Круппа, владельцев машиностроительных заводов Аугсбурга и многих других немецких магнатов, заботящихся об энергетической безопасности Германии. Вскоре патент Дизеля был куплен многими компаниями Франции, Англии, Бельгии, Швейцарии, также не имевших своей нефти.
А реально работающий двигатель ещё не был создан. Только 17 февраля 1894 года опытный двигатель заработал. Но заработал на нефти, а не на угольной пыли, как обещал Дизель. Работоспособные двигатели Дизеля появились только в 1897 году, но ни один из них так и не смог работать на угле. Это не понравилось угольным магнатам, которые начали травлю Дизеля, которая, возможно, в дальнейшем привела к его гибели.
Зато в 1898 году патент не торгуясь купил русский промышленник Эммануил Нобель (племянник Альфреда Нобеля), которому принадлежали нефтепромыслы в Баку. Он увидел в новом двигателе подходящего потребителя сырой нефти. Так в Петербурге, а позднее в Ярославле появилось предприятие «Русский Дизель».
Уже в январе 1899 г. первый российский одноцилиндровый двигатель мощностью 20 л.с. при 200 об./мин. работал на сырой нефти с расходом 220 г/л.c. Весной 1910 г. Дизель был в гостях у Нобеля, и тот продемонстрировал новейший дизель-мотор с реверсом российского производства для военных кораблей. Дизель с грустью сказал: «Мы отстаем от вас». Вот как было когда-то в истории изобретения!
29 сентября 1913 года Дизель взошел на палубу парохода «Дрезден», для того чтобы отправиться в Лондон. Но на следующее утро обнаружили, что он исчез. Исчез навсегда. А его имя навсегда осталось…