Чарльз Роберт Дарвин родился 12 февраля 1809 года в родовом имении Маунт Хаус недалеко от Шрусбери, графство Шропшир. Его отец Роберт Дарвин был богат, он был финансистом и врачом. Чарльз был младшим в семье, пятым из шести детей.
В школе мальчик учился очень посредственно. После окончания школы отец привлек его к своей работе, и Чарльз ненадолго стал его ассистентом, помогая в лечении пациентов. Однако вскоре начался новый этап в жизни молодого джентльмена: в 1825 году он был отправлен в Эдинбургский университет учиться на медика.
Увы, таланта к медицине парень в себе не обнаружил. Зато его увлекли другие натуральные науки: биология, ботаника, геология. Отцу охлаждение сына к обучению медицине резко не понравилось, он предложил ему выбирать, кем стать — хоть священнослужителем.
В 1828 году Чарльз отправился в Кембриджский университет, в колледж Христа, дабы стать священником. Впрочем, и теология его не слишком-то увлекла, больше он занимался естественными науками, в том числе энтомологией — вплоть до 1831 года. Понятно, что диплома с отличием он не получил и тут.
Наконец в 1831 году молодой теолог-натуралист вышел в море на корабле «Бигль». Плаванье длилось почти 5 лет, и за это время Чарльз Дарвин собрал большую коллекцию очень редких образцов, участвовал в научных исследованиях. Но самое главное — он очень много увидел и очень плодотворно обдумал увиденное.
По возвращении домой молодой натуралист стал обрабатывать записи своих наблюдений, которые он вел во время путешествия. А размышления и выводы он обсуждал с коллегами.
Вернувшись в Англию, молодой ученый стал секретарем Лондонского геологического общества. В 1939 году он женился. Вскоре после этого молодая семья переехала из Лондона в Даун (графство Кент), где Дарвин вел размеренную жизнь, занимаясь наукой и писательством.
В 1842 году был напечатан первый из его очерков о происхождении видов. Работа над будущей книгой продолжалась весьма долго. Свои идеи автор обсуждал с другими английскими и американскими учеными, ведя активную переписку.
Наконец, 24 ноября 1859 в печати вышла книга «
Эта книга всего лишь наметила пути для будущих исследований, но произвела чудовищный фурор. В том числе и потому, что в отзывах о статье, например, в научном журнале Athenaeum, было напечатано, что книга описывает происхождение человека от обезьяны. Читатели буквально смели тираж с полок магазинов, книгу допечатывали несколько раз. При этом, хотя в книге говорилось об очень многом, о развитии приматов тут упоминалось только вскользь.
Сторонники классического в те времена взгляда на происхождение жизни на Земле («Вначале было Слова, и Слово было у Бога, и Слово было Бог») начали протестовать. И против теории эволюции, и против того, что они произошли от обезьян. Организовывались диспуты. Увы, победить факты умением вести диспут у сторонников «классической» теологии получалось далеко не всегда, только если их представитель был намного сильнее подкован в умении спорить.
Чарльз Дарвин продолжал свои исследования и литературную работу. В 1868 году вышел его труд «Изменение животных и растений в домашнем состоянии» (The Variation of Animals and Plants under Domestication), в котором на реальных примерах доказывалась постепенная направленная эволюция домашних животных.
Наконец, в 1871 году Дарвин все же написал тот самый труд про происхождение человека от обезьяны (то, в чем его обвиняли с самого первого его научного труда). Книга была названа «Происхождение человека и половой отбор» (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex).
Ученый-натуралист Дарвин был крупнейшим специалистом своего времени по усоногим рачкам, и его монография «Усоногие раки» (Monograph on the Cirripedia, 1851−1854) полезна зоологам вплоть до нашего времени.
А теория эволюции, начало которой положили труды Чарльза Дарвина, стала основой развития множества наук на многие десятилетия.