В 50-х годах прошлого столетия между США и СССР началась борьба в сфере управляемых космических полётов с целью первым совершить посадку на Луне. Не кто иной, как президент США Джон Кеннеди, объявил в 1961 году завоевание космоса приоритетной задачей и запустил гигантскую программу Apollo. Эта программа изобиловала чрезвычайно дорогими разработками с участием сотен тысяч сотрудников, бесчисленными тестами и многолетним напряжённой тренировкой астронавтов. Космическое ведомство США NASA совершило титаническую работу, чтобы достичь своей цели.
Какое мужество и энтузиазм понадобились участникам миссии Apollo-11, становится очевидным, если учесть тот факт, что за два года до этого в результате неудачного теста на Земле три астронавта сгорели в их капсуле. Когда в декабре 1968 года Apollo-8 с экипажем на борту достиг Луны и благополучно вернулся на Землю, было решено совершить решающий шаг.
6 июля 1969 года в 13:32 UTC миссия Apollo-11 в составе Нила Армстронга, Майкла Коллинза и Эдвина Алдрина стартовала к спутнику Земли с мыса Канаверал. После 4-дневного путешествия длиной в 384 403 км посадочный модуль «Eagle» (названный так по гербовому орлу из эмблемы миссии) совершил посадку на Море Спокойствия (Mare Tranquillitatis) — это равнинная низменность на лунной поверхности. Командир Нил Армстронг сообщил: «Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed!» После предписанной многочасовой паузы утром 21 июля в 2:56 UTC Армстронг ступил на поверхность Луны.
Научные эксперименты начались сразу же после выхода из посадочного модуля. Прежде чем вывесить флаг США, Алдрин выставил швейцарский солнечный парус. Этот «Solar Wind Composition Experiment» Бернского физического института должен был выяснить существование предполагаемого тогда, но в условиях Земли не поддающегося измерению, солнечного ветра. Лёгкий и успешный эксперимент был повторён на всех лунных миссиях.
После эпохальной посадки на Луне Apollo-11 и возвращения его на Землю 24 июля 1969 года последовали следующие пять успешных миссий. После миссии Apollo-17 в декабре 1972 пилотируемые полёты на Луну были прекращены.
Лунная эпопея получила отражение в многочисленных произведениях искусства. Незабываем научно-фантастический фильм 1978 года «Предприятие Козерог», темой которого является распространённая в то время теория заговора, согласно которой NASA имитирует высадку на Луну.
С успехом прошёл в кинотеатрах в Германии в 2018 году фильм «Дорога на Луну», в котором роль командира Армстронга играет актёр Райан Гослинг. Фильм получил высокую оценку благодаря реалистичному изображению и фокусировке на человеческом аспекте.
Да, это был выдающийся рывок Америки. Но пионерами в освоении космоса всё же были русские. В конкурентной гонке космонавты всегда опережали астронавтов.
Первым живым существом в космосе побывала легендарная собака Лайка. Она отправилась в космос в рамках советской миссии «Спутник-2» 3 ноября 1957 года. К сожалению, собака быстро погибла от перегрева и стресса.
Первым человеком, полетевшим в космос, был Юрий Гагарин. «Восток-1» за два часа обогнул Землю и приземлился в волжской местности. Первой женщиной в космосе была Валентина Терешкова. 16 июня 1963 года она стартовала на борту «Восток-6». Её путешествие длилось три дня, причём она 50 раз обогнула Землю. Алексей Леонов первым совершил прогулку в открытом космосе 18 марта 1965 года, покинув космический корабль и балансируя на страховочном тросе.
Исследования космоса и тайн близлежащих планет продолжаются…