Из этого мягкого и легкоплавкого серебристого металла раньше очень многое делали, начиная от пуговиц, столовых приборов и кончая секретными военными изобретениями. Олово широко использовалось почти во всех сферах человеческой жизни. Стоило оно относительно дешево, легко формовалось в любые предметы и имело длительный срок использования. Казалось, так будет всегда. Но неожиданным образом за короткое время все решительно изменилось.
Тревогу забили сначала на военных складах с обмундированием. В ту пору пуговицы делали для армии и для зажиточных людей исключительно из олова, а простой народ подпоясывал одежду простой веревкой. На складах, где обмундирование хранили «про запас», вдруг выяснилось, что оловянные пуговицы стали сами по себе рассыпаться.
Об этом невероятном случае в 1868 году в Петербургской Академии наук шел разговор среди ученых несколько дней подряд. Однако при самом тщательном анализе происшествия причину внезапной «болезни» олова так и не нашли. За версию было принято предположение, что к изменению свойств олова могло привести резкое понижение температуры на складах из-за очень холодной зимы.
Но предположить можно что угодно. Только какой прок? Ведь точно такая же ситуация с оловом оказалась в том году по всей Европе и даже в Америке после очень холодной зимы.
В ходе долгих и мучительных споров, ученые сошлись во мнении, что холод всего лишь стал причиной «простуды» олова, а дальше оловянные пуговицы, попавшие из России в другие страны, «заразили» олово и там.
Удивительный исторический факт — в числе трофеев Наполеона, вывезенных из России, как раз были и красивые пуговицы из олова. Таким образом, зараженное уже пока лишь слабыми признаками «простуды» российское олово разошлось не только по всей Европе, но и попало на другие континенты. Проблема оловянной чумы стала мировой проблемой в 1868 году, когда зима выдалась на редкость лютой.
В 1912 году трагедия экспедиции Скотта к Южному полюсу побудила ученых основательно искать способы спасения предметов, сделанных с использованием олова. Оказалось, что экспедиция Скотта погибла как раз из-за того, что все запасы горючего вытекли из металлических баков, швы которых были пропаяны оловом. На очень сильном холоде этот металл неожиданно превратился в труху, швы разошлись.
Мистика, но если зараженная оловянной чумой вещь находилась рядом со здоровой вещью, то та очень быстро тоже начинала разрушаться. Случайно попавший в один из музеев зараженный оловянный солдатик вызвал разрушение всей большой и уникальной коллекции солдатиков, изображавших собой армию Суворова.
Оловянную чуму удалось остановить только после того, как в Британии изобрели новый сплав под названием пьютер. Он состоит из 93% олова, 5% сурьмы и 2% меди. Имея в соседях сурьму и медь, олово перестало «простужаться» на сильном холоде.
Жаль только, что почти все уникальные изделия из олова, сделанные в России и в некоторых других странах до 1868 года, почти полностью пропали, и сейчас в музеях мы видим лишь их копии из сплава пьютер.