Первая мировая война показала: дирижабли могут нести много груза, и нести далеко. Уже в 1919 году английский дирижабль R.34 смог перелететь из Шотландии в Нью-Йорк, а затем обратно в Англию.
Авиация сильно отставала в ту пору. Первый успешный трансатлантический перелет на самолете «Дух Сент-Луиса» совершил в 1927 году Чарльз Линдберг. Самолетик этот был одномоторным, летел Линдберг один, тогда как на дирижабле R.34 за 8 лет до этого была целая команда, а летел он сначала через океан в США, а потом назад в Англию.
Дирижабли задолго до самолетов позволили делать трансатлантические перелеты в обе стороны, причем для значительно большего числа людей. Таким образом, можно утверждать, что в 20-е годы трансатлантические перелеты продемонстрировали полное превосходство дирижаблей над самолетами.
При помощи дирижаблей был покорен Северный полюс. В 1926 году экспедиция Руала Амундсена на дирижабле «Норвегия» конструкции Умберто Нобиле совершила перелет по маршруту о. Шпицберген — Северный Полюс — Аляска.
Немецкий дирижабль «граф Цеппелин» в 1929 году совершил несколько трансатлантических рейсов, а затем — кругосветное путешествие с тремя промежуточными посадками. Этот дирижабль с 1931 по 1937 год совершал из Германии регулярные пассажирские рейсы в Южную Америку. На нем были пассажирские каюты, ресторан с кухней, салон. Комфорт перелета намного превышал нынешний перелет первым классом.
Дирижабли строили в Германии, Англии, США, Франции, Италии, СССР. Они летали и через Атлантику, и по континентам Америки, и по Евразии, предоставляя пассажирам уровень комфорта невозможно высокий, если сравнивать с полетами на самолете.
Но с дирижаблями случались аварии. Гибель в 1937 году при посадке в Лейкхерсте огромного дирижабля «Гиденбург» оказалась началом конца эпохи дирижаблей. Увы, дирижабли использовали водород, а оттого были очень пожароопасны.
После гибели «Гиденбурга» дирижаблям была сделана мощная антиреклама, и они уступили место самолетам.
В конце эпохи дирижаблей есть что-то неправильное. Как будто у человечества что-то украли, будто произошел крупный обман. Черный пиар показал свою всеуничтожающую силу еще в 30-е годы при ликвидации дирижаблей в угоду «Боингу» и другим авиакорпорациям.
Кроме «Гинденбурга», за почти 20 лет эксплуатации дирижаблей погибли дирижабли «Шенандоа» (06.09.1925, 14 погибших из 43 находившихся на борту), «Акрон» (03.04.1933, 73 человека из 76), «Мейкон» (12.02.1935, 2 человека из 83), «R.38» (24.08.1921, 44 человека из 49), «R.101» (05.10.1930, 48 человек из 54), «Диксмюнде» (декабрь 1923, 50 человек из 50).
Некоторые из дирижаблей погибли в шторм, некоторые взорвались по неизвестным причинам. Ученые эксперты рассуждали об усталости конструкции или о статическом электричестве, накопленном за время перелета, не давая себя сбить на скользкую тему, что просто возможно, в какие-то из дирижаблей было заложено взрывное устройство.
Когда после распиаренного по всему миру взрыва «Гиденбурга» ради антирекламы все эти катастрофы, произошедшие в течение полутора десятилетий, начали перечислять через запятую в одной фразе, судьба пассажирских полетов на дирижаблях оказалась решена.
Во времена Второй мировой несколько дирижаблей служили в качестве наблюдательных и противолодочных средств у побережья США.
В наше время на существующей новой элементной базе вполне возможно возрождение воздухоплавания на дирижаблях, намного более безопасных. Применение гелия вместо водорода сделает их пожаробезопасными, а существующие сегодня экономичные легкие и мощные двигатели дадут новому дирижаблю хорошую скорость и возможность маневра.
Но по каким-то непонятным причинам потенциальные инвесторы очень выгодного бизнес-проекта никак не находятся. Неужели их до сих пор сдерживает взрыв «Гинденбурга»? Казалось бы, достаточно посмотреть сериал «Расследования авиакатастроф», чтобы убедиться: самолеты тоже горят и взрываются, одномоментно унося часто сотни жизней. А ведь катастрофа «Гинденбурга» унесла жизни «всего» нескольких десятков человек.
Видимо, просто сложно составить бизнес-план. Или еще по каким-то причинам потенциально хорошее и выгодное дело не может сдвинуться с мертвой точки.