Мало кто помнит, что первый в мире самолет был построен в России в 1882 году Александром Можайским. Сегодня любой желающий может увидеть его макет в Политехническом музее в Москве, а в то время никого это почему-то не заинтересовало.
Сейчас весь мир уверен, что это американцы братья Райт первыми поднялись в воздух в 1903 году на сконструированном ими и собственноручно построенном самолете, но в то время это тоже осталось как бы за кадром. По крайней мере, шум никто по этому поводу не поднимал.
А вот в 1906 году, когда в Европе даже о факте существования братьев никто не знал, она была взбудоражена сообщениями, что француз Сантос Дюмон пролетел 220 метров.
Вот эти события, произошедшие в трех различных странах, и явились точкой отсчета, которая дала массовый старт развитию нового вида техники — авиации.
Бывает такое, еще вчера все только мечтали начать строить самолеты, но ждали, кто же окажется смельчаком, который попробует оторваться от земли первым, как будто им самим этого не хотелось, а сегодня во всех концах цивилизованного мира открываются мастерские по производству самолетов, начинаются полеты, чуть ли не каждый день устанавливаются мировые рекорды, пусть, на наш взгляд, смехотворно маленькие, но это же только начало. В это трудно сейчас поверить, но случилось все это чуть более ста лет тому назад.
Весной 1907 года Анри Фарман получает приз за фантастическое по тем временам достижение — он пролетел 770 метров, пробыв в воздухе 15 минут. Но уже в 1908 году
Шарль Ламбер потрясает весь мир: он осмелился облететь вокруг Эйфелевой башни, это произошло в октябре 1908 года. А уже в июле 1909 года Блерио перелетает через Ла-Манш.
Россияне по привычке раскачиваются дольше всех, правда, в Париж, в то время центр мировой авиации, едет много русских романтиков, желающих научиться летать. «Летунами», как их тогда называли, хотят стать велогонщик Уточкин, поэт-футурист Каменский, борец Сайкин, адвокат Васильев и многие другие.
Первый вернувшийся на родину «летун» Ефимов 8 марта 1910 года совершает свой публичный полет, оказавшийся самым первым в России, следом за ним вернулись многие другие. И началось…
Не захотели россияне отставать от Запада и в строительстве крылатых машин. В Петрограде начинает свою деятельность Гаккель, в Москве — Докучаев, в Киеве — Сикорский, это потом он станет самым великим американским конструктором вертолетов, но пока он живет в России и строит самолеты. В Харькове Гризодубов, отец будущей великой летчицы Валентины Гризодубовой, начинает строительство аэропланов. Темпы роста впечатляют — в Петербурге «Первое товарищество воздухоплавания» открывает собственный завод и к концу 1910 года выпускает из своих ворот 10 самолетов.
Руководство этим хлопотным делом возложено на Великого князя Александра Михайловича. Он всячески старается ограничить конструирование и изготовление отечественных самолетов, говоря, что не стоит изобретать то, что уже изобретено на Западе, апробировано и надежно. Именно по этой причине на многих отечественных производствах строят самолеты по иностранным чертежам. Этим занимаются и московский завод «Дукс», Русско-Балтийский завод и другие.
И хотя с производством отечественной техники не все так хорошо, как хотелось бы, летное дело развивается бурными темпами. Повсеместно открываются летные школы. Крупнейшими были в Гатчине, на Ходынке, в Царском селе, Одессе. Проводятся показы полетов на самолетах, собирающие зрителей и превращающиеся в праздники воздухоплавания. Имена первых авиаторов у всех на слуху: Ефимов, Уточкин, Мациевич и другие принимают участие в первом перелете между столицами, наделавшем много шума.
Авиация становится культом, привлекает к себе все новых и новых поклонников. Вскоре в воздух поднимается первая русская женщина: Лидия Зверева совершила полет на самолете, сконструированном и построенном ее мужем Слюсаренко.
Началась Первая мировая война. Оказалось, что самолеты прекрасно вписываются в стратегию и тактику военных действий, появляется новый род войск — военная авиация. Поначалу она несовершенна, самолеты не имеют вооружения, и летчики воюющих сторон при встрече в воздухе стреляют друг в друга из пистолетов. Но уже проводятся разведывательные полеты, освоено бомбометание. Стало очевидным — у этого рода войск большое будущее.
Россия располагает в то время самым большим количеством самолетов, их более 250, но беда в том, что они обладают массой недостатков, чуть ли не превосходящих их достоинства. В основном это были самолеты, закупленные на Западе или произведенные в России, но по западным чертежам. Отечественной техники было не более 20%. Фурор производил самый большой в мире самолет «Илья Муромец» конструкции Сикорского. Изначально он был спроектирован как тяжелый бомбардировщик, это был первый опыт целевого использования самолетов для военных целей. Появился новый авиационный класс — гидросамолеты конструкции Григоровича, специально конструировались и производились аэропланы-разведчики с поэтическим названием «Лебедь», производимые на заводе Лебедева.
К концу войны в мире осознали, что военная авиация заняла свое законное место среди других родов войск, и началось ее бурное развитие.