Ежегодно в мире производится около 6 трлн сигарет, после использования которых остаётся более чем 1,2 млн тонн окурков. По мнению экспертов, к 2025 году отходов от сомнительного удовольствия станет в полтора раза больше. Борьба с курением приносит результаты, но население планеты растёт быстрее, чем и объясняются безрадостные прогнозы.
Усыпанные окурками автобусные остановки, тротуары и газоны — привычная картина городских пейзажей. Вместе с отработанными фильтрами и остатками табака в окружающую среду попадают канцерогены, тяжёлые металлы и другие загрязнители. Иногда животные принимают окурки за пищу. Случается, их едят дети. Например, в 2012 году в Израиле проглотили окурки 64 ребёнка в возрасте до 6 лет.
Долгое время на проблему не обращали внимания. Сегодня разработано несколько технологий переработки окурков. Продукты, полученные из них, применяют в производстве пластмасс, удобрений и строительных утеплителей, материалов для антикоррозионной обработки металлов. Учёным из Южной Кореи удалось выделить из отходов углеродный материал, который призван увеличить ёмкость суперконденсаторов.
Исследователи из Мельбурнского королевского технологического университета разработали технологию консервации окурков в составе дорожных покрытий. Асфальт, в который добавлены сигаретные отходы, обладает пониженной теплопроводностью и успешно выдерживает интенсивное движение.
Таким образом, новый продукт способен не только решить проблему утилизации окурков, но и уменьшить эффект теплового острова, выражающийся в повышении температуры окружающей среды в местах концентрации людей и промышленных объектов.
Обычно переработка окурков — сложный и затратный процесс. Отходы измельчают и разделяют компоненты — табак, пепел, бумагу и материал фильтра — друг от друга для дальнейшей переработки.
Технология, которую разработали в Мельбурне, использует окурки, покрытые оболочкой из битума и парафина, целиком. Как объяснил руководитель исследования доктор Аббас Мохаджерани (Abbas Mohajerani):
«Мы заключили сигаретные окурки в капсулы из битума и парафинового воска для блокировки химических веществ и предотвращения любого выщелачивания из асфальта. Для изготовления образцов инкапсулированные сигаретные окурки смешали с горячей асфальтовой смесью».
По мнению доктора, защищённые капсулами отходы могут быть использованы не только для дорожного покрытия, но и для изготовления лёгких композитных строительных материалов, широкое применение которых избавит окружающую среду от мусорных последствий курения. Свою технологию Аббас Мохаджерани считает единственно правильным решением проблемы:
«Сигаретные фильтры предназначены для улавливания сотен ядовитых химических веществ, исключительные способы контроля которых либо эффективное инкапсулирование для производства новых лёгких наполнителей, либо введение их в обжиговые глиняные кирпичи».
Если изобретение будет внедрено, окурки, которые сегодня «радуют глаз» на тротуарах и газонах, могут исчезнуть в толще асфальта. Дело осталось за «малым»: убедить курильщиков не сорить, а бросать отходы в урны.