Когда-то система судоходных каналов позволила Нидерландам начать капиталистическое развитие. Вскоре после этого в Великобритании строилась и активно эксплуатировалась система судоходных каналов. До изобретения парового двигателя, а за ним паровозов и железных дорог, именно водный транспорт делал возможным развитие промышленности.
Стремительно развивавшиеся Соединенные Штаты Америки крайне нуждались в возможности сократить путь от штатов Восточного побережья до штатов Западного, тем более что трансконтинентальная железная дорога строилась тяжело и долго, а перевозка товара на паруснике от Нью-Йорка да Сан-Франциско все равно обходилась дешевле, чем на повозке или поездом, даже если паруснику приходилось обходить континент Южной Америки.
Наличие водного канала в одной из стран Центральной Америки позволило бы более чем вдвое сократить дорогу — с 22500 км до 9500 км. А движение судов на этой линии уже тогда было весьма активным.
К этому времени уже был построен Суэцкий канал, в разы укоротивший маршрут кораблей из Индии в Европу. А почему бы не построить и еще один канал — из Америки в Америку?
После обследований местности стало ясно, что канал из Тихого океана в Атлантический можно построить или в Никарагуа, или в Панаме.
Французы лихо взялись за работу. Возглавлял ее сам Фердинанд Лессепс, незадолго до того построивший Суэцкий канал! Ну и что с того, что он — дипломат и просто обеспечил саму возможность этой стройки. Зато — какова репутация!
Постройку канала начали с выпуска акций. Народ активно нес свои деньги, обеспечивая постройку столь необходимого всему миру гидросооружения, а заодно надеясь на неплохие дивиденды — когда начнется эксплуатация канала.
Газеты Франции широко освещали успехи в постройке, а также описывали трудности, возникающие при работе над каналом. Среди руководства стройки были многие знаменитости, в том числе и автор Эйфелевой башни, знаменитый Гюстав Эйфель.
Канал был уже почти совсем готов, народ готовился получать дивиденды, когда вдруг… Как гром среди ясного неба… Банкротство кампании! Ничего они там не построили. Строители массово умирали от малярии! Денег больше нет. Канала — тоже нет. Акции не стоят ни сантима.
При этом банкротстве разорились почти 800 000 мелких акционеров, поверивших в сказки о золотом дожде, который вот-вот должен был на них пролиться. Корреспонденты нагло врали. Газеты нагло врали. Руководство проекта нагло врало.
Был суд. Был позор. Была всемирная слава беспардонных жуликов. И слово «панама» до сих пор служит синонимом слова «афера»…
Был приговор для всего руководства компании — и для Лессепса, и для Эйфеля в том числе. Ну, правда, они не сидели, им устроили что-то вроде условного срока, но сам факт!
Прошло время, люди пришли в себя. Да, был страшный провал. Но канал все равно был нужен. И через сколько-то лет за дело взялись американцы. Уже без той помпезности и хвастовства, с которым за дело брались французы.
Сначала начали бороться с комарами, разносчиками малярии. Потом разметили наиболее выгодный маршрут. Потом привезли туда мощные экскаваторы, другую технику… После многих лет работы канал был готов.
Его длина — больше 80 километров, а глубина — 12 метров (в некоторых местах канала, в зависимости от погоды и ветра, она может уменьшаться до 11,5 метров), минимальная ширина шлюзовых камер — 33 метра.
Размеры канала стали своего рода стандартом строительства грузовых судов. Этот стандарт назвали «панамакс»: осадка судна — до 12,04 метров, ширина — до 32,3 метров, длина — до 294 метров. Суда таких размеров могут проходить через Панамский канал.
Канал ежегодно пропускает через свои шлюзы до 14 000 судов, которые везут почти 300 миллионов тонн груза, что составляет около 5% мировых грузоперевозок.
Увы, «панамакс» уже давно вызывает ропот среди судостроителей и владельцев судов. Большие танкеры и контейнеровозы вынуждены идти вокруг Южной Америки, ибо канал их пропустить не может.
Посему среди бизнесменов мира бродят идеи — или модернизировать и сильно расширить Панамский канал, или построить новый в Никарагуа. Совсем недавно Китай и Россия договорились с правительством Никарагуа о постройке нового канала.
Идея вызвала некоторую панику среди владельцев Панамского канала. Сразу возникло экологическое движение — против новой стройки, угрожающей реликтовым комарам болот и озер Никарагуа, через которые Китай и Россия хотят проложить новый, более широкий и глубокий канал. Китай был готов предложить свою рабочую силу, а Россия, кроме предоставления рабочей силы — обеспечить безопасность строительства.
Как будут обстоять дела с новым каналом? Посмотрим в ближайшие десятилетия, пока проект находится в стадии заморозки.