Да и сам гомо сапиенс подвержен угрозам здоровью и жизни. Не в последнюю очередь это стало причиной того, что ученый мир начал присматриваться к сожителям на планете: можно ли с их помощью поправить самочувствие человечества и защитить и от старых, и от все новых болезней, а то и обеспечить продление жизни или даже замахнуться на бессмертное существование?
Стоп. Здесь стоит пояснить, что наука понимает под бессмертием. Биологическое бессмертие означает отсутствие увеличения функции смертности, начиная с некоторого возраста. Проще говоря, клетки считаются бессмертными, если не ограничены в количестве делений. Между прочим, у большинства клеток человеческого организма предел составляет 52 деления.
Но оказывается, на Земле существуют нестареющие создания. Не верите? А это уже доказано. Ну, вот, например…
Гидра
Эта малявка длиной от 1 до 20 миллиметров, похожая на перчатку из-за своих щупальцев, представляет род пресноводных сидячих кишечнополостных и обитает в стоячих водоёмах и реках с медленным течением, прикрепляясь к водным растениям или дну. Имеет «характер» гиподинамичного одиночки.
А вот поди ж ты: с конца XIX века ученым не дает покоя предположение о теоретическом бессмертии гидры. И вот, наконец, Даниэль Мартинес в 1997 году завершил четырехлетний эксперимент по этой теме, объявив об отсутствии смертности вследствие старения среди трёх групп гидр.
И все потому, что они обладают высочайшей регенерационной способностью: даже будучи разрубленным пополам, это простейшее, как считается, существо каждую половинку наращивает до целого. Из области вокруг рта у него постоянно образуются новые клетки, которые спускаются к так называемой «подошве».
А еще гидра обладает удивительной способностью ощущать опасность, даже в виде радиоактивных лучей, не распознаваемых другими животными, и стремится ретироваться от их источника. Малые же дозы радиации усиливают процесс ее размножения и повышают способность к самовосстановлению. Вот вам и простейшее!..
О продолжительности жизни гидры весьма остроумно отозвался швейцарский профессор Пьер Тардент: «Гидра будет жить до тех пор, пока лаборантка не разобьет пробирку, в которой она живет!» Впрочем, у этой позиции есть оппоненты, которые считают нелишним уточнить: это создание бессмертно лишь потенциально, и не только потому, что у него есть враги-пожиратели в виде инфузорий и амеб, но и в связи с тем, что гидра не стареет за счет быстрой обновляемости клеток лишь в обычных для нее условиях. Если же их изменить на неблагоприятные, то она может и состариться, и умереть.
Медуза
Ее латинское наименование — Turritopsis nutricula, в дословном переводе — кормилица. Крошка имеет тонкостенную куполообразную форму с диаметром порядка 4−5 мм и щупальца, число которых нарастает от 8 в юности до 80−90 во взрослом возрасте.
В последние годы она прославилась тем, что из Карибского бассейна, где изначально обитала, распространилась по всему миру. По утверждению группы британских исследователей, освоение ею водных пространств в различных частях света пока не нарушает действующие экосистемы, но кое-кто из биологов уже называет этот процесс «мировым молчаливым нашествием».
В отличие от чурающихся своих соплеменников гидр, эти медузы — отчаянные коллективистки. Они объединяются в большие колонии и плавают сообща. Но главная особенность не в этом: при возникновении неблагоприятных условий Turritopsis nutricula «впадают в детство», причем в самом буквальном смысле.
Они превращаются… в полипов на ножке, с которых начинается их жизнь, зарожденная путем почкования. Скажите, разве не чудо, в самом деле: поворачивать жизненный цикл вспять, то есть омолаживать себя самостоятельно?! А ведь большинство других медуз после участия в репродуктивном цикле умирают. Впрочем, наша героиня не застрахована от насильственной смерти: она может быть съеденной или убитой. Но старость ей не знакома в принципе.
Морской еж
В прибрежных водах Красного моря, на мелководье западного побережья Америки и в Японском море обитает колючий малыш из разряда беспозвоночных, который не подвержен старению, а размножается тем активнее, чем старше становится. А ведь еще недавно считалось, что морскому ежу отмерен срок жизни не более 15 лет. Однако после обнаружения на одном из представителей метки с датой «1805 год» это мнение лопнуло, как мыльный пузырь. Если же добавить, что он пребывал в полном здравии и обладал реальной репродуктивной способностью, то тут было чему подивиться.
Изучая этих иглокожих, ученые пришли к выводу, что смерть от старости им не угрожает, погибнуть они могут от болезней, нападения хищников из числа морских обитателей либо от руки промысловиков. Что касается врагов из подводного мира, на сей счет морские ежи научились спасаться путем… клонирования на личиночной стадии.
Ощутив близость врага, личинка делится на две более мелкие, которые менее заметны. Через месяц каждая из них становится маленьким двухсантиметровым ежиком, по прошествии двух лет размер удваивается, а затем начинается плавный прирост по одному миллиметру в год в течение двух десятков лет.
В отношении истребления человеком бессмертные жители океана пока не придумали защитного средства, и поскольку икра морских ежей считается тонким деликатесом и эффективным природным иммуномодулятором, то добыча их ведется во все более растущих объемах. В одной только Японии ежегодное потребление блюд из них составляет не менее 500 тонн.
Спасает от полного истребления их только фантастическая плодовитость: всего лишь за один период размножения самка съедобного ежа Echinus esculentus выметывает около 20 миллионов икринок!
И все-таки биомасса «бессмертных» снижается. Между тем изучение морских ежей может далеко продвинуть науку вперед. Ведь, например, геном пурпурного морского ежа содержит 23,3 тысяч генов, и из них более 7 тысяч являются общими с человеческими.
* * *
Это, конечно же, далеко не полный обзор, но и в кратком виде он наводит на мысль: говорят, что жизнь на Земле зародилась в воде — похоже, там же были заложены ее самые устойчивые формы, не знающие старости.