Начнём знакомство с лемурами с животных, в реальности которых сомнений нет. Классификация лемуров до настоящего времени находится в стадии исследования и уточнения.
- Лемурообразные, или лемуры — это инфраотряд приматов из подотряда полуобезьян, включает в себя представителей отряда, живущих на Мадагаскаре.
Лемуры — эндемики Мадагаскара и Коморских островов (архипелаг, находящийся между Мадагаскаром и Африкой). Общие признаки этих животных: выдающиеся вперёд резцы и клыки нижней челюсти и удлинённый коготь на втором пальце задних лап.
Слово «лемур» пришло из Древнего Рима и означает «призрак, дух». Возможно, это животное получило такое имя за ночной образ жизни (большинство лемуров активизируются в ночное время) или же за внешний вид. Широко распахнутые, словно выражающие удивление и испуг, глаза делали зверьков похожими на загадочных существ из других миров.
Кроме того с наступлением ночи некоторые виды начинают общаться между собой, издавая при этом ужасные крики и вопли, что, конечно же, наводило страх на людей, впервые столкнувшихся с ними.
Лемуры существенно различаются по размерам: одни вырастают до метра и весят около 8 кг, другие в пять раз меньше. Их мордочки напоминают лисьи. Многие виды имеют длинные роскошные хвосты, за которыми они тщательно ухаживают. Окрас шерсти разнообразен.
Живут эти очаровательные существа в тропических лесах, отлично лазают, бегают и прыгают по деревьям. Основная пища — различные плоды, листья и цветы, семена, молодые побеги, кора, насекомые и их личинки.
Каждый вид лемуров по-своему интересен и привлекателен.
Например, мадагаскарская руконожка редко попадается на глаза человеку — обитает она в глухих зарослях и почти не спускается на землю. Её густая шерсть окрашена в тёмно-бурый цвет, глаза оранжевые или желтоватые, большие уши по форме похожи на ложечки. Особенность: имеется тонкий палец, которым она мастерски добывает из щелей личинок.
Карликовый лемур — совсем маленький, длина тела всего 17−19 см, издали он похож на шуструю белочку. Спинка у этого лемурчика окрашена в бурый цвет, животик — белый с кремовым оттенком.
Наиболее известен кольцехвостый, или кошачий, лемур, местные жители называют его ката или маки. Внешностью он похож на крупную кошку с большущим хвостом в полоску. Окрас маки серый, бывает розово-коричневый, брюхо светлее спинки, ноги белые. Кошачьи лемуры предпочитают жить большими группами, до 30 особей. Этот вид активен в дневное время, часто спускается на землю.
Лемур макако, или чёрный лемур (самцы окрашены в чёрный цвет) — довольно крупное животное, длина тела — до 45 см, а хвоста — до 64 см. Чёрный лемур любит дождливое время года.
В наши дни лемуры сохранились лишь в горах и на отдельных участках в джунглях Мадагаскара. А в недалёком прошлом эти животные были основными жителями острова. И когда в 1864 году зоолог Филипп Склейтер выдвинул гипотезу о некогда существовавшем в Индийском океане континенте, населённом млекопитающими, которых теперь называют лемурами, учёный назвал гипотетический континент
Этой гипотезой объяснялся ареал лемуров в Африке, Мадагаскаре, Индии и островах Индийского океана (по действовавшей в тот период классификации животных к лемурам относились не только эндемики Мадагаскара).
В 60-х годах прошлого столетия была принята теория дрейфа материков Альфреда Вегенера, которая объясняла схожесть живых организмов в разных частях света. Согласно этой теории в далёком прошлом вся суша Земли была единым материком.
После принятия этой теории гипотеза о существовании Лемурии была признана ненаучной и осталась в истории, как и Атлантида, мифом, местом действия у сказочников и фантастов.
Так же и древнегреческий и римский злой дух — лемур, или лярва, пришел в нашу жизнь из далёкого прошлого, из мифов.
В древности люди верили, что души умерших продолжают жить в иных мирах. Если что-то тревожило их, они могли вернуться в мир живых и, как правило, с недобрыми намерениями. Таких призраков, злых духов древние греки и римляне называли лемурами, или лярвами.
Чтобы оградить себя от пришествия таких приведений, римляне почтительно относились к покойным. С тех времён дошли до нас такие выражения: «Да будет земля тебе пухом», «Покойся с миром».
Мальгаши, коренные жители Мадагаскара, также считали, что духи предков существуют, и верили, что они вселяются в лемуров.
Мальгаши — это совокупность разных народов, которые в своё время заселяли остров. Отсюда и разное отношение к этим необычным животным. Некоторые народы употребляли мясо лемуров в пищу, другие считали их колдунами и убивали, третьи поступали гуманно — они просто перебирались на другое место жительства, подальше от злых духов, то есть лемуров.
Основная часть мальгашей издавна почтительно относилась к лемурам и оберегала их, убийство этого животного считалось большим грехом.
Но в наши дни коренных мальгашей на Мадагаскаре почти не осталось, а ведь именно они защищали лемуров. Наплыв иммигрантов повлёк за собой нарушение древних запретов, и лемур стал просто животным, пригодным для пищи и торговли.
Кроме того разрушается природная среда их обитания. В результате популяция этого древнего и совершенно не опасного животного резко сокращается.
По данным Всемирного фонда дикой природы, все виды лемуров, обитающих на Мадагаскаре, находятся под угрозой вымирания. Если не будут приняты законодательные меры по запрещению охоты на этих животных, в ближайшие десятилетия они исчезнут с лица Земли.