Хотя люди свойства алюминия оказывать вяжущее действие использовали с глубокой древности, не понимая химической сути происходящего. Речь о так называемых квасцах, широко применявшихся при обработке шерсти, тканей и для дубления кож. Квасцы (сульфат алюминия-калия) эффективно растворялись в горячей воде и качественно действовали на материалы. Ими удобно было пользоваться в примитивных мастерских и даже в простых бытовых условиях.
Надо заметить, что слово «квасцы» в латинском языке — alumen, «горькая соль». Оно стало производным названием алюминия во многих языках. Квасцы многие века использовались как хорошая протрава для различных материалов.
До восемнадцатого века люди не понимали, как именно действуют квасцы. Но постепенно ученым стало ясно, что в них содержится нечто неизвестное науке. В частности, в 1782 году знаменитый ученый
Попытки химиков выделить из квасцов чистый алюминий долго ничего не давали. В 1825 году успеха добился датский ученый Ганс Христиан Эрстед. Ему удалось выделить металлический алюминий. Но об этом открытии почти ничего не было известно мировому ученому обществу, поскольку статья с описанием опыта появилась в сугубо научном журнале с мизерным тиражом.
Немецкий химик Вёлер в 1827 году усовершенствовал метод Эрстеда, немного упростив процесс. Но суть при этом по-прежнему оставалась грустной — металлического алюминия получалось меньше одного грамма в виде маленьких гранул.
Для улучшения метода Вёлеру потребовалось экспериментировать 18 лет. За это время серебристый легкий металл стал очень популярным в высшем обществе. Преимущественно он использовался для ювелирных изделий, стоимость которых значительно превышала цену на такие же по размеру и весу изделия из золота.
В 1886 году американец Чарльз Мартин Холл и француз Поль Луи Туссен Эру независимо друг от друга разработали электролитический способ производства металлического алюминия. Недостаток у способа был только один — он требовал большого количества электричества. Эта проблема решилась потом со строительством мощных ГЭС. Казалось бы, в истории с алюминием на этом можно поставить точку. Если бы не одно существенное «но».
Известно, что древний историк Плиний Старший в своих записях оставил сообщение о том, как к римскому императору Тиберию однажды пришел мелкий мастер и подарил ему чрезвычайно легкую чашу из неизвестного серебристого металла. Перед этим мастер рассказал историю о том, как долго искал способ добычи этого металла. Тиберий приказал страже задержать мастера на выходе и отрубить ему голову, а саму его мастерскую полностью уничтожить. Император опасался, что новый металл может сделать дешевыми золото и серебро, запасы которых в империи были значительными и постоянно увеличивались.
Короче, на многие века так и осталось тайной, из какого металла была сделана чаша? Но это вполне мог быть алюминий.
Вторая история связана с Китаем. Там есть древняя гробница полководца Чжоу Чжу. Примечательна она тем, что имеет металлический орнамент, который на 85% состоит из чистого алюминия.
Если с рассказом от Плиния Старшего можно допустить пересказ им кем-то выдуманного до него события, то в случае с Чжоу Чжо полный тупик. Ведь для анализа орнамента использовали современные спектральные инструменты и сами анализы делали многократно. Они давали одинаковый результат.
Вопрос: каким образом в древнем Китае в III веке нашей эры в довольно большом количестве для орнамента был получен алюминий без использования электричества, которого и в помине тогда не могло быть? Получается, имелся еще один способ? Какой?