Не успел Арник испугаться, как услышал повелительный голос Хайхо: «Отпустите его! Это мой друг». Принц взял мальчика за руку и увлёк за собой.
Они покинули мрачное подземелье и уже через несколько секунд оказались на крыльце Хрустального дворца. «Точная копия моего ледяного дворца», — пронеслось в голове Арника.
Резные двери распахнулись, и принц очутился в объятиях родителей.
— Я во всём виноват, не сберёг кристалл-проводник, — заговорил он, — из-за меня томится в плену Лайхо. Я сейчас же пойду вызволять её…
— Подожди, сынок, — прервал его король, — не всё так просто, как ты думаешь. Правитель Огненной страны давно подбирается к нам. Он хочет подчинить себе все страны Невидимого мира. Каждый день мы посылаем туда наших послов, но они не могут прорваться сквозь огненное кольцо, окружающее страну. Мои братья, короли Аметистовой, Морионовой и Цитриновой стран, тоже пытались проникнуть во владения могущественного Огня, но безрезультатно.
— Мы оказались в безвыходном положении: или попасть в рабство, или потерять нашу малютку Лайхо, — печально произнесла королева, и слёзы потекли из её глаз.
— Вы не правы! — вступил в разговор Арник. — Как говорит мой дедушка, безвыходных положений не бывает. Надо подумать!
— Кто ты? — спросил король, только сейчас заметив незнакомца.
— Это Арник, — поспешил представить друга Хайхо, — он помог мне вернуться домой.
— Идёмте в Тронный зал, там и продолжим беседу, — сказал король и велел стражнику позвать на совет хранителя кристаллов, главного Мудреца страны.
Когда все уселись за круглый стол из пепельно-чёрного мориона, правитель Хрустальной страны объявил:
— Мы должны подумать не только о том, как спасти принцессу, но и о будущем нашей страны и соседних стран.
— Ты верно говоришь, — отозвался Мудрец. — Вспомните, как мы жили, когда на Земле не было людей. У нас была единая Кварцевая** страна, не было границ и королей. Мы вместе с духами Огня, Воды, Воздуха, Земли и других стран обустраивали планету. Когда появились растения и животные, мы подружились и жили с ними в согласии. А потом появились люди и возомнили себя хозяевами планеты. Беспечные духи переняли от них зависть, жажду власти и богатства…
— Да, — печально произнёс король, — были хорошие времена…
— Дед часто мне говорил, что надо думать своей головой и прислушиваться к голосу сердца, — сказал Арник, — а иначе придёт беда.
— А ведь прав мальчик, — промолвила королева. — Насмотрелись мы на людей, вот и результат: вражда поселилась в нашем мире. Мы должны вновь объединиться.
— Но сначала надо вызволить Лайхо, — напомнил принц.
— Послушайте! — воскликнул Арник. — У меня есть план! В секретной лаборатории, в которой работал дедушка, разрабатывали защитные комбинезоны для космонавтов. Изготавливали их из тонких волокон различных минералов.
— Так-так, это отличная идея, — задумчиво произнёс Мудрец. — Кристаллы цитрина помогают приобрести волшебные качества, его энергия обеспечивает защиту. А кристаллы аметиста способны негативную энергию обращать в позитивную, разрушать зло и возрождать добро.
— Вот об этом я и хотел сказать, — продолжил мальчик. — Сделайте для меня костюм из цитриновых волокон, и я пойду в Огненную страну. А ещё изготовьте подарок для короля — мантию из нитей аметиста. Никому из вас туда идти нельзя — сразу вычислят и уничтожат.
— Как же ты пройдёшь через огненную преграду и что будешь делать, если пройдёшь? — спросил король.
— Этого я пока не знаю, буду действовать по обстоятельствам, как учил дед, — уверенно ответил Арник.
— Ты отважный мальчик! — сказал король. — Я верю в успех твоего плана.
В Невидимом мире, как в сказке, в одно мгновение может из ничего возникнуть замок. А защитный костюм из минерала или королевская мантия — вовсе простое дело для главного Мудреца страны. Правда, в этот раз он чуть-чуть задержался, и король решил послать гонца узнать, что случилось. Но в это время Мудрец вошёл в Тронный зал. На его лице светилась довольная и загадочная улыбка.
— Собирайся, Арник! — сказал он, подавая мальчику золотистый комбинезон из цитриновых нитей и такой же рюкзачок. — А это подарки для короля Огненной страны, — продолжил дух, кладя на стол великолепную мантию из аметистового волокна. — А ещё я изготовил для него золотую цепь, инкрустированную кристаллами пиропа***, — сказал кудесник и лукавая усмешка проскользнула на его губах. — Пироп — чудесный камень, он очищает разум от злых мыслей, как раз то, что нам надо.
Арник, не мешкая, облачился в комбинезон, сложил в рюкзак подарки и в сопровождении отряда охранников покинул дворец. Вскоре на горизонте показались языки пламени. Зловещее огненное кольцо то взмывало ввысь, то устрашающе кидалось навстречу путникам.
— Немедленно возвращайтесь во дворец! Если вас заметят, рухнут все наши планы, — сказал Арник сопровождающим.
Охранники мгновенно исчезли, а мальчик направился к массивным воротам — единственному месту в преграде, не охваченному огнём. Подойдя к ним, он громко постучал молоточком, висящим возле смотрового окошка. Тотчас в нём открылся глазок и послышался грозный голос:
— Что ты тут делаешь, дитя человеческое?
— Я принёс вашему королю дары от своего народа. Пропустите меня во дворец, — ответил Арник.
Ворота приоткрылись, и обладатель грозного голоса насмешливо произнёс:
— Проходи, проходи, потешь нашего государя.
Как только мальчик вошёл, ворота наглухо закрылись. «Назад дороги нет», — подумал он и решительно направился к блистающему, как полуденное солнце, дворцу.
Похоже, повелитель огненной стихии чувствовал себя здесь в полной безопасности: стражников возле дворца не было, двери распахнуты настежь. Арник поднялся по массивным ступеням, сложенным из плит красного сердолика, и очутился в Тронном зале. Витражи, выполненные из редкого оранжевого камня падпараджа, излучали таинственный, чарующий свет, окутывающий всё помещение.
Король Огненной страны никак не отреагировал на появление незнакомца. Казалось, он был чем-то озабочен и его мысли витали далеко отсюда. Мальчик громко произнёс:
— Ваше величество, разрешите преподнести вам дары от моего народа!
В ответ молчание. Тогда Арник подошёл ближе, снял рюкзак, достал цепь и положил её на столик, стоящий рядом с троном. Бряцанье металла вывело правителя из задумчивости, он поднял голову и, увидев массивную золотую цепь, оживился:
— Так ты говоришь, принёс дары — это хорошо. Чей же ты будешь посланник? Как твоё имя?
— Я — Арник. Жители горных селений преклоняются перед твоим величием, — начал сочинять мальчик льстивую речь, — трепещут перед твоей мощью и послали меня с дарами, чтобы выразить своё почтение и уважение, пожелать доброго здравия и долголетия.
— Похвально-похвально. Людям и полагается трепетать передо мной, — отозвался повелитель огня.
— Прими от нас эту цепь, достойную лишь таких правителей, как ты, — с почтением проговорил Арник, подавая сверкающий подарок. — А эту мантию сшили специально для тебя наши лучшие рукодельницы.
У короля загорелись глаза при виде таких великолепных приношений. Он тут же накинул на плечи мантию и повесил на шею цепь.
— Ты прав, юный человек! Только я достоин носить такие богатые вещи, — сказал повелитель, любуясь собой.
— Присядь рядом со мной, — снизошёл до гостя король, — побеседуем немного, расскажи-ка, чем сейчас занимаются люди — давно не бывал я в ваших краях.
— О, могущественный повелитель, земляне много чего изобрели в последние десятилетия: у нас появились электронные книги, роботы, летательные аппараты побывали на других планетах… — начал рассказывать мальчик, незаметно наблюдая за королём.
А тот как-то странно себя вёл: встал, задумчиво посмотрел по сторонам, вышел на крыльцо, окликнул стражника и что-то приказал ему. Арник выглянул в окно и от удивления даже говорить перестал: огненное кольцо исчезло, ворот также не было. «Неужели так быстро подействовали кристаллы аметиста и пиропа на него? Вот здорово!» — с радостью подумал он.
Тем временем король скрылся в глубине замка и через несколько мгновений появился вместе с очаровательной девчушкой. Она была одета в белое платьице и нежно-сиреневую накидку, украшенную узорами из нитей изумруда и рубина. На волосах красовался хрустальный обруч с вкраплениями кристаллов аметиста.
— Лайхо! — воскликнул Арник.
— Да, я Лайхо. Откуда ты знаешь моё имя? — с удивлением спросила принцесса.
— А ну-ка, выкладывай всё начистоту! — обращаясь к мальчику, с улыбкой произнёс король.
Арник посмотрел в спокойные, добрые глаза повелителя Огня и окончательно удостоверился, что кристаллы сделали своё дело, король вспомнил своё предназначение: дарить свет и тепло всему живому на планете. И мальчик, не таясь, рассказал обо всём, что с ним произошло за этот длинный день.
— Не хочешь ли прогуляться по Невидимому миру? — спросил король. — Надо эту девочку отвести к родителям, в Хрустальную страну.
— С удовольствием! — ответил мальчик.
** Горный хрусталь, аметист, морион, цитрин — разновидности кварца. Кварц — один из самых распространённых минералов в земной коре.
*** Пироп — от греческого слова «пирос» (огонь), разновидность граната, обладает способностью очищать разум.