Родители Арника уехали в длительную командировку в Африку, и мальчик второй год жил у деда, в горном селении. Скучать было некогда: он любил эти места и всё свободное от уроков время проводил в горах.
Приближалась волшебная пора — новогодние праздники. Зима в тот год выдалась морозная, снежная и подарила Арнику настоящий ледяной дворец. В одну из ночей водопад, никогда ранее не замерзавший, застыл в такой причудливой форме, что дед за пару часов придал ему вид дворца.
Мальчик украсил окна и двери резьбой, отшлифовал стены и башенки, соорудил из снега трон и установил его в центре просторного зала. Когда солнечные лучи освещали дворец, он переливался всеми цветами радуги и казался выстроенным из чистейшего горного
Однажды воскресным утром, войдя в свой дворец, он в изумлении замер: на троне восседал необычный мальчик, одетый в белый, как будто вывязанный из снежинок, свитер и такие же шаровары. Сверху была наброшена сиреневая мантия. Она сверкала в лучах восходящего солнца, словно была соткана из нитей драгоценных камней.
Светлые волнистые волосы незнакомца венчала корона, инкрустированная самоцветами: сапфирами, аметистами, рубинами, изумрудами.
«Вот это точно принц! Куда мне до него», — подумал Арник.
Неведомый гость, казалось, ожидал его. Он встал с трона, изучающе посмотрел мальчику в глаза и спросил:
— Как твоё имя? И умеешь ли ты хранить тайны?
— Я — Арник. Тайны хранить умею — дед научил.
— А где работает твой дед?
— Он сейчас пенсионер, а раньше работал в секретной космической лаборатории.
— Это хорошо. Тебе я могу довериться. Мне нужна помощь.
— Кто ты? Откуда? Что случилось с тобой?
— Я Хайхо из Невидимого Мира, принц Хрустальной страны. Сегодня со мной произошло несчастье: воин враждебной страны похитил у меня кристалл-проводник. С помощью этого кристалла я путешествовал по мирам и становился невидимым. И теперь я не смогу попасть в свою страну.
— Чем же тебе помочь?
— Не знаю, — печально отозвался Хайхо.
Арник задумался на мгновение, а потом решительно сказал:
— Идём со мной. Наверняка дед что-нибудь придумает — он много чего таинственного знает, и у него есть большая коллекция кристаллов.
— Нет, с тобой я не пойду — тогда все в селении узнают про меня.
— Послушай, здесь тебя скорее увидят: мои друзья каждый день бывают в ледяном дворце. Пока они спят, бежим в наш дом.
— Делать нечего, я согласен, — сказал Хайхо.
И мальчики, взявшись за руки, поспешили в селение.
Подбежав к дому, ребята в нерешительности остановились: дедушка колол дрова, а бабушка развешивала постиранное бельё.
— Давай подождём, пока бабушка зайдёт в дом, — предложил принц.
— Идём! От неё ничего не утаишь, она бывшая учительница — догадывается обо всём без слов, — сказал Арник.
Мальчики вошли во двор. Дед, словно ничего особенного не произошло, как будто принцы каждый день заходили в гости, спросил:
— Внучек, с кем ты пришёл? Это твой новый друг?
Арник рассказал обо всём, что произошло.
— Да-а, дело серьёзное, — задумчиво произнёс дед, — слышал я кое-что о Хрустальной стране. Пойдёмте-ка в мой кабинет, ребятки, там и поговорим.
Через несколько минут друзья, усевшись в кресла, с интересом слушали рассказ деда:
— Много веков назад местные жители добывали в глубоком хрустальном погребе*, находящемся в Поющем ущелье, кристаллы горного хрусталя. Это ущелье до сих пор славится мелодичными звуками, исходящими из-под земли. Старожилы уверяют, что они доносятся из невидимой Хрустальной страны.
— Ваши старожилы правы, — прервал Хайхо. — В моей стране много музыкальных инструментов, изготовленных из пластин горного хрусталя, и наши жители любят играть на них.
— Старики редко ошибаются, — подтвердил дед. — С тех пор прошло много времени. Хрусталь перестали добывать, ущелье заросло деревьями и колючими кустарниками. Мало кто решается бродить по его склонам. А вот доказательство правдивости этой истории у меня есть, — с этими словами дед подошёл к шкафу, где хранилась его коллекция минералов, достал коробочку и бережно вынул из неё кристалл.
— Этот кристалл горного хрусталя передаётся в нашем роду по наследству, мне он достался от прадеда. Теперь его владельцем станет Арник, — сказал дед, передавая внуку сокровище. — Пришло время кристаллу проявить свои тайные способности.
Мальчик с трепетом смотрел в сверкающие грани прозрачного, бесцветного минерала. Он, словно застывший на века лёд, хранил прохладу и чистоту воды. Вдруг в одной из граней промелькнул и тут же исчез Хрустальный дворец.
— Это моя страна! — обрадованно воскликнул Хайхо. — Но кристалл очень слаб, он потерял свою силу. Дай мне его — попробую передать ему часть своей энергии.
Арник подал другу самоцвет. Тот снял корону и прикоснулся гранью кристалла к аметисту. Тотчас в его глубинах, как в видеоролике, замелькали картины: из дворца вышли король и королева. Королева плакала, а король утешал её. Вокруг суетились встревоженные придворные и о чём-то говорили.
— Где же моя сестричка Лайхо? — обеспокоенно произнёс принц. Он взглянул на лица говорящих и вдруг воскликнул:
— У нас беда! Воин Огненной страны, который выкрал мой кристалл, проник с его помощью во дворец и похитил принцессу. Я должен вернуться домой и отправиться на поиски сестры. Но как я попаду туда? Что мне делать? — он с надеждой посмотрел на старика.
— Прежде всего, — сказал дед, — надо успокоиться. Подумаем, что можно предпринять. Ты говорил, что кристалл помогал тебе путешествовать по мирам.
— Да! Но этот кристалл очень слаб. Всей моей энергии не хватит, чтобы восстановить его, — обречённо произнёс пришелец.
— Не паниковать, — строго наказал дед, — из любой ситуации можно найти выход. Есть план, только придётся подождать, пока наступит весна и с гор сойдёт снег.
— Что же будет за это время с Лайхо?
— Надо верить, что с ней ничего плохого не случится. Скоро начнёт таять снег, и тогда можно отправляться в Поющее ущелье. У кристалла хватит энергии довести вас да заброшенного хрустального погреба. А дальше всё будет зависеть от вашей сообразительности и смелости. Запаситесь терпением, друзья мои!
Вечером на семейном совете было решено поселить Хайхо в дедушкином кабинете, чтобы он не попадался на глаза детям, которых дед и бабушка обучали лепке из глины и резьбе по дереву. Когда дети расходились по домам, принц спускался в мастерскую. Глина настолько увлекла его, что порой он до утра лепил замысловатые фигурки неведомых существ. Сон Хайхо не требовался — жители невидимых миров не ведают усталости.
А ещё гость увлёкся чтением. В кабинете деда находилась большая библиотека, кроме специальной, в ней было много сказочной литературы. Её-то и читал Хайхо.
Дед удивлялся, ведь стоило тому поднести книгу к глазам, как информация мгновенно сканировалась и отображалась в его памяти. А он сидел и усердно читал. Но бабушка говорила:
— Ничего тут удивительного нет: ребёнок наслаждается живым и красочным языком людей.
Как-то в начале февраля Арник с радостным возгласом «Ура-а-а!» ворвался в кабинет.
— Хайхо! Сегодня водопад освободился из морозного плена, моего дворца больше нет. С гор начал сходить снег, — радостно сообщил он.
Друзьям не сиделось на месте. Они готовы были немедленно бежать на поиски хрустального погреба. Но дедушка сказал:
— Спешка к добру не приводит. Завтра я сам схожу в горы, тогда и решим, что делать.
Наутро старик отправился на разведку. Бабушка пыталась увлечь ребятишек каким-нибудь делом, но всё валилось у них из рук. Так прошёл день. Уже смеркалось, когда уставший, но довольный дед зашёл в дом. Хайхо и Арник в один голос спросили:
— Когда можно идти?
— Не горячитесь, ребятки! Через пару дней влага впитается в почву, тогда и пойдёте.
Два дня длились словно два года. Но всему приходит конец, и наступило долгожданное утро. Дед проводил мальчиков до Поющего ущелья и, наказав им не торопиться, отправился в селение.
Арник достал из внутреннего кармана куртки кристалл, и тотчас на его вершине вспыхнул яркий огонёк.
— Отлично! — произнёс Хайхо. — Он чувствует Хрустальную страну. Опусти кристалл вниз остриём.
Как только мальчик направил огонёк на землю, он ожил и побежал по склону. Друзья едва поспевали за ним — ноги скользили по размокшей земле. Чем ближе они спускались ко дну ущелья, тем ярче светился кристалл. Вдруг он застыл на месте и быстро-быстро замигал.
— Здесь должен быть хрустальный погреб, — как-то неуверенно сказал Хайхо.
Мальчики с недоумением смотрели под ноги: груда замшелых камней вокруг и ничего похожего на погреб. А кристалл продолжал настойчиво подавать сигналы.
Тогда ребята принялись расчищать от камней место, на которое указывал огонёк. Вскоре показалась массивная каменная плита, и кристалл замигал ещё интенсивнее и ярче. Арник едва не расплакался.
— Нам никогда не сдвинуть с места эту плиту, — удручённо произнёс он.
Но Хайхо был спокоен. Он снял с головы корону и поднёс её к преграде. Плита тотчас приподнялась над землёй и медленно, словно невесомое облако, поплыла в сторону, открывая вход в пещеру.
Арник заглянул внутрь, но не успел ничего увидеть — зловещая темень набросилась на него и утащила за собой. В следующий миг мальчик покатился вниз и на бешеной скорости влетел в распахнутый люк. Крепкие руки подхватили его под мышки.
— В темницу негодника! — послышался громкий голос, и Арника поволокли вглубь тёмной пещеры.
* Хрустальный погреб — полость в земной коре, в которой растут кристаллы прозрачного кварца, хрусталя.