Обычно её ярко-оранжевые цветки дарили ему радость и бодрость. Но на этот раз оранжевый цвет не действовал: на душе у мальчика было сумрачно. «Снова я не справился с заданием. И когда уже ко мне придёт терпение?» — начал он размышлять.
Неожиданно Арник вздрогнул — кто-то легонько похлопал его по плечу. Он обернулся, но, никого не увидев, снова погрузился в свои мысли: «Надо как-то научиться этому терпению, уж очень оно полезное», — продолжал рассуждать мальчик.
— А хочешь я помогу тебе? — послышался тихий голосок.
Арник с удивлением посмотрел по сторонам.
— Кто ты? Где ты прячешься? — спросил он.
— Я — солнечная капелька, и я не прячусь.
Мальчик оживился. «Словно в сказку
попал! Неужели такое бывает?» — подумал он и засыпал невидимку вопросами:— Как тебя зовут? Где ты живёшь? Почему тебя не видно? И как ты узнал, о чём я думаю?
— Зовут меня Солнышек. Живу я в Оранжевом городе, а когда путешествую, то становлюсь невидимым. Мысли людей я могу воспринимать так же легко, как ты видишь окружающий мир.
— Как интересно! Никогда не слышал о таком городе. Расскажи!
— Хорошо, слушай. Эту историю поведал мне самый мудрый житель нашего городка, мы его так и называем — Мудрец.
Миллиарды лет назад мимо Солнца пролетал Звёздный Ветер. По неосторожности он задел его нос. Солнцу стало щекотно и оно громко чихнуло, от этого тысячи солнечных капель разлетелось по всей Вселенной.
Часть из них очутилась на Земле. Солнечные капли обосновали в пустыне город, невидимый для человеческих глаз. А теперь, если хочешь, пойдём со мной. Наш Мудрец поможет тебе обрести терпение. Он часто помогает людям.
— Конечно, хочу! Пойдём! — воскликнул Арник.
В тот же миг он почувствовал горячее прикосновение к ладони — это Солнышек взял его за руку. Тело обдало жарким потоком воздуха. Мальчик взглянул на руки, живот, ноги, но… ничего не увидел.
— Что со мной? Я себя не вижу.
— Не пугайся. Ты на время стал невидимым, — успокоила его солнечная капелька.
Они приподнялись над землёй и легко заскользили по воздуху. Вскоре показалась пустыня.
Вдруг раздался строгий голос:
— Кого ты привёл в этот раз, непоседа?
— Уважаемый Мудрец, это Арник. Он очень хочет научиться терпению. Помогите ему, пожалуйста, — сказал Солнышек.
Послышался хлопок, и всё вокруг преобразилось. Арник увидел перед собой обычный городок, по которому передвигались необычные существа — оранжевые, полыхающие, словно огонь, шары и шарики. Рядом с ним радостно сверкал и, казалось, улыбался небольшой вертлявый шарик.
— Это Солнышек, — догадался мальчик.
А на пороге оранжевого дома степенно перекатывался крупный ярко-светящийся шар.
— Арник, ты действительно хочешь научиться терпению? — спросил шар.
— Очень хочу! Нетерпение часто мешает мне учиться и трудиться, — ответил мальчик.
Мудрец отправил Солнышка домой, а Арнику сказал:
— Идём! Скоро полдень, а тебе предстоит нелёгкий путь.
Он взял мальчика за руку, и они полетели над домами, садами и озёрами. Через некоторое время показалась большая поляна, заросшая цветущей айвой. Низенькие кустики были сплошь усыпаны кораллово-оранжевыми цветками.
— Как в саду моей бабушки! — воскликнул Арник.
Светящийся шар пояснил:
— Не совсем так, это наш учебный лабиринт: среди колючих кустов пролегает тропинка, которая приведёт тебя к камню-валуну. Камень этот необычный: сидя на нём и глядя на высокую, растущую невдалеке сосну, ты многое узнаешь и поймёшь. А сейчас я оставлю тебя одного. Научиться терпению ты должен сам.
— А если я не смогу пройти лабиринт? — обеспокоенно спросил мальчик.
— Думаю, что сможешь, иначе зачем же ты согласился прийти к нам? Счастливого пути! — сказал Мудрец и мгновенно скрылся.
Арник остался один, только пчёлки мирно гудели, собирая нектар. Он смело пошёл по тропинке, но, не пройдя и нескольких шагов, укололся шипами.
— Не очень больно, — подумал он и продолжал пробираться сквозь заросли.
Очутившись почти в середине поляны, мальчик увидел, что тропинки нет: сплошные непроходимые дебри. Он вернулся обратно. И так повторялось несколько раз. Наконец он понял: если идёшь правильно, айва колоться не будет.
Теперь Арник пошёл спокойнее, не торопясь, думая о том, как приятно идти среди колючих кустов и не пораниться. А вот и камень-валун — оставалось несколько шагов до него. Мальчик обрадовался и побежал, в тот же миг шип больно вонзился в ногу. Пришлось остановиться и вернуться назад.
Арник устал, но решил терпеливо и не спеша идти через лабиринт. А так хотелось побежать, но мальчик сдерживал себя. И наконец, сделав последний шаг, очутился перед валуном.
Он не то что сел — упал от усталости на камень. Валун за день нагрелся на солнце, сидеть на нём было очень приятно. Мальчик услышал лёгкое журчание воды, наклонился — прямо из-под камня вытекала чистая родниковая вода. Он подставил ладони, набрал воды, напился, освежил лицо и стал думать, глядя на сосну. Много хвоинок на сосне — так же много пробегало мыслей в голове у Арника.
Стало темнеть. Мальчик поднялся с камня. Айвовый лабиринт исчез, перед ним была поляна, поросшая цветущими травами. Арник вприпрыжку побежал по ней и вскоре увидел Мудреца, летящего навстречу.
— Спасибо вам за лабиринт! Я понял, что такое терпение, — радостно сообщил он.
— Арник! Арник! Ты что же уснул тут? — вдруг услышал мальчик бабушкин голос.
Он открыл глаза. Оранжевые цветки айвы приветливо улыбались ему, напоминая об удивительном путешествии в Оранжевый город.
Мальчик встал, посмотрел на морковную грядку и произнёс:
— Бабуля, завтра утром я прорву морковь как полагается.
Бабушка улыбнулась и сказала:
— Да ты, внучек, похоже айвовый лабиринт прошёл. Молодец!
С тех пор, когда Арнику не хватало терпения, он вспоминал айвовый лабиринт, и это помогало ему справиться с любым делом.