Утро теперь начиналось не с кофе и планов на день, а с тщательной проверки фонтанчика с питьевой водой. Лимонная долька должна была быть идеальной: не слишком толстой, чтобы не горчила, и не слишком тонкой, чтобы аромат успевал насыщать воду. Олег, стоя перед фонтаном с пинцетом в руках, ловил себя на мысли о том, что он никогда с такой тщательностью не отбирал даже трюфели для своих блюд.
«Гармония вкуса» превратилась не просто в место паломничества, а в настоящий культурный феномен. Люди приезжали сюда не только поесть, но и увидеть легендарного кота шеф-повара Пломбира. Кот ввел строгий график аудиенций: с 14 до 15 часов дня он восседал на специальной бархатной подушечке у витрины, позволяя фотографировать себя и иногда милостиво кивая головой в ответ на восторженные возгласы. Билет на такие «аудиенции» стоил, как полноценный обед в соседнем ресторане, и это не считая обязательного заказа.
Меню ресторана «Гармония вкуса» теперь составлял исключительно шеф-повар кот Пломбир. Вернее, он не составлял его в привычном понимании этого слова человеком. Каждое утро он медленно прохаживался по кладовой и холодильным камерам, останавливаясь возле тех продуктов, которые считал достойными участвовать в приготовлении блюд. Робот-манипулятор следовал за ним, аккуратно помечая выбранные ингредиенты. Вечером, после ухода последнего посетителя, шеф Пломбир уединялся в своем кабинете, и через час оттуда выносилось новое меню, написанное… Нет, не лапой, а роботом-манипулятором под его мысленным контролем.
Однажды в меню появилось блюдо под названием «Охота на лунной тропе». Оно было из оленины с крошкой из сублимированной
Но не всё было так безоблачно в «Гармонии вкуса». В ресторанном бизнесе, особенно таком успешном, всегда присутствует безжалостная конкуренция, а вместе с ней — и грязные игры.
Первой ласточкой стала разгромная статья в желтом кулинарном издании «Изнанка кулинарии» под заголовком «Кот в мешке, или Кто на самом деле готовит в „Гармонии вкуса“?». Анонимный источник (а Олег был уверен, что это брутальный шеф с бородой, его конкурент из шоу «Вкусная битва») утверждал, что шеф-повар кот Пломбир всего лишь маркетинговый ход, а за всеми блюдами «Гармонии вкуса» стоит команда тайных поваров-нелегалов, работающих в подвале.
Пломбир отреагировал на статью с королевским спокойствием. На следующий день он объявил через своего робота-помощника о проведении «Дня открытой кухни». Любой желающий мог наблюдать за приготовлением блюд через огромную стеклянную стену, отделявшую зал ресторана от кухни.
В назначенный час кухня превратилась в сцену. Кот Пломбир восседал на своем высоком стуле в центре. Вокруг него сновали уже три робота-манипулятора, а Олег и двое самых доверенных поваров (те, кто сумел преодолеть шок и принять нового шефа) выполняли роль живых вспомогательных элементов: подавали посуду, уносили мусор, ставили на огонь кастрюли по мысленной команде кота.
Но самым удивительным было то, что всё происходило в полной тишине. Не было привычных криков «Давай быстрее!», «На огонь!», стука ножей и грохота посуды. Было только размеренное жужжание механизмов, тихий шелест шинковки и… громкое, довольное мурчание кота Пломбира, когда у него особенно хорошо что-то получалось.
Он готовил свое новое блюдо — «Симфонию в капле росы». Это была вариация на тему консоме, но такой прозрачный и насыщенный бульон Олег не видел никогда. Пломбир мысленно управлял температурой трех плит одновременно, заставляя роботов с ювелирной точностью снимать пену, добавлять лед в водяную баню для шокового охлаждения и нитками вытягивать из бульона малейшие частицы жира. Финал приготовления блюда был похож на театральное действо: готовый кристально чистый бульон переливался в чашу, куда робот в последний момент опускал единственную орхидею. Цветок медленно раскрывался от тепла, выпуская в жидкость капли неповторимого аромата.
Зрители аплодировали стоя. Разгромная статья была забыта на следующий же день. Но кот Пломбир, кажется, затаил обиду. Не на журналистов, а на саму идею сомнения в его кулинарных способностях. Он стал ещё более закрытым и требовательным.
Именно тогда и случился инцидент с валерианой. Олег, выполняя ежедневное распоряжение, принес бутылочку десятилетней выдержанной валериановой настойки, которую теперь заказывали из специальной аптеки для животных. Пломбир отпил её из своей миниатюрной хрустальной рюмки и задумался, а затем ткнул лапой в синтезатор.
— Недостаточно сложно. Примитивно. Одномерно, — прозвучал его бархатный голос. — Мне нужна парфюмерная композиция. Верхние ноты — свежесть кошачьей мяты, сердце — глубина корня валерианы, основа — томность сон-травы. Исполняйте.
Олег, повар до мозга костей, воспринял это как новый кулинарный вызов. Он связался с парфюмером, потом с фармацевтом, потом с травником. Через неделю на столе у Пломбира стоял небольшой хрустальный флакон с жидкостью невероятного изумрудного цвета. Кот понюхал, капнул каплю настойки на подушечку своей лапы, облизал и зажмурился. Его мурлыканье было таким громким, что на кухне задребезжала посуда.
— Достойно, — произнес синтезатор. — Внесите в постоянный реестр поставок. Название — «Услада для королей».
А тем временем эра гастрономической элегантности набирала всё большие обороты. Пломбир решил, что персонал ресторана должен соответствовать его высоким стандартам. Он ввел униформу небесно-голубого цвета (по цвету его любимого неба за окном) и строгий дресс-код для официантов: никаких лишних движений, улыбка только при подаче десерта, абсолютное знание меню и философии каждого блюда.
Олег же получил новую обязанность — ежедневные просветительские беседы с командой. Теперь он, стоя перед поварами и официантами, зачитывал тексты, которые Пломбир надиктовывал ночью через синтезатор. Это были странные, почти поэтические лекции о «музыке текстуры», «архитектуре вкуса» и «важности пустоты на тарелке как философской категории».
Команда к таким лекциям относилась сначала скептически, а потом постепенно проникалась. Блюда, которые они помогали воплощать под руководством шеф-кота Пломбира, побеждали на всех проводимых конкурсах. Зарплаты поваров выросли втрое. Ресторан получил третью звезду Мишлен (инспектор, человек строгий и консервативный, после ужина из семи блюд лично попросил сфотографироваться с шефом Пломбиром, что было беспрецедентно). Все сомнения растворились в сиянии успеха.
Но однажды прекрасным весенним днем в эту отлаженную систему вмешалось нечто непредвиденное. Жизнь. А точнее — любовь.
Продолжение следует…