— Скажите, уважаемый, не вас ли называют Привратником Зачарованного замка? И не это ли дорога к…
Хозяин хижины махнул рукой, даже не взглянув, словно рыцари были здесь давно надоевшей обыденностью:
— Туда, сэр! За поворотом лагерь паломников, а дальше как раз Зачарованный сад!
— И многие туда едут?
— Немало! Раз в неделю кто-нить приедет. Все больше незаконные отпрыски да младшие сыновья… Только недалеко уезжают. Никто, кроме настоящего принца, в Замок не войдет, так в предании сказано. Один вернулся печальный, смотреть больно. Я утешать: мол, не убивайтесь, сказано же — только натуральный принц! А он, оказалось, и есть натуральный — только не принц, а самый что ни на есть король…
Рыцарь проехал мимо нескольких палаток. Как любое волшебное место, Зачарованный замок притягивал немало паломников, надеющихся приобщиться к чудесному.
Вьющаяся мимо лагеря дорога вывела к небольшой дверце в высокой ажурной ограде. Вот только до калитки путь была широким и хорошо утоптанным, а за ней продолжался узкой тропой. Видно, много желающих заполучить в жены принцессу с дворцом и землями в придачу! И всякий раз досюда и обратно…
Рыцарь на секунду задержался и, выдохнув, шагнул вперед…
* * *
Шаги отдавались, кажется, по всему дворцу. Все мерещилось, что где-то скрывается какой-нибудь тайный хранитель, присматривающий за этим сонным царством. Не могло же все это простоять вот так целый век нетронутым, чтобы даже пыль не осела. И как знать, вдруг эти замершие в коридорах люди все осознают и сейчас наблюдают за ним, не в силах попросить о помощи?
Хватит! Не за сантиментами же он пёрся через полмира!
Рыцарь толкнул очередную дверь и замер на пороге огромного зала. Сколько лет он не бывал на балах, так что и подзабыл, каково это!
А здесь, когда все произошло, бал был в разгаре… Танцующие пары так и застыли — закружившись в развевающихся платьях, приподнявшись на мысках или согнувшись в полупоклоне. Одна дама парила в паре дюймов от пола, опираясь о ладони партнера. Кажется, исчезни сейчас заклятие — и мгновенно ожившие танцоры просто продолжат движение…
Может, именно так однажды и произойдет. И восседающая на троне с раскрытыми ртами королевская чета просто продолжит прерванный разговор, пары закружатся перед ними, а вон тот лакей слева от трона так и будет стоять, словно останется зачарованным…
Рыцарь встряхнулся, сбрасывая наваждение. Наверняка так и будет. Но не сейчас. И уверенно зашагал по коридорам, на ходу разворачивая лист с планом дворца.
Найти нужную дверь было нетрудно, хотя та и спряталась в дальних закоулках верхнего этажа. Пригнувшись, чтобы не врезаться в низкую притолоку, он шагнул внутрь и едва не споткнулся о принцессу.
Комната была крошечной, едва в три шага наискось. И в этой недокомнате — две женщины. Одна, лет сорока, застывшая возле прялки с протянутыми руками, не закончив движение. И вторая, совсем юная, распростершаяся у самой двери.
Рыцарь присел возле девушки. Принцесса была хорошенькой, хотя и с несколько простоватым, на его вкус, личиком, на котором застыло удивление. Похоже, и испугаться не успела…
Ладно, что пялиться-то? Дело надо делать!
Он осторожно приподнял руку принцессы. Веретено выпало из пальцев, покатилось по каменному полу, в тишине дворца показалось, что с грохотом. Нервно рассмеявшись, рыцарь прижал деревяшку ногой, поднял… с усилием, как если бы за веретеном незримо тянулось нечто тягучее и плотное. Достав из подсумка серебряный футляр, сунул веретено внутрь и защелкнул крышку.
Сопротивление враз исчезло, словно тянувшуюся за веретеном тяжесть отсекло серебром. Сделано! Эта штука стоит безумных денег, которые не помешают отпрыску захолустного дома, чья родня узурпировала отцовский трон!
Он повернулся, шагнул к двери — и врезался лбом в притолоку. Отпрянул, споткнулся и, потеряв равновесие, повалился навзничь. В последний момент рыцарь сумел извернуться и увидел прямо летящее навстречу лицо принцессы…
Он вскочил, машинально вытирая губы, словно пытаясь стереть память о невольном прикосновении. Надо же, чуть не… Нет, это в его планы не входило! Пускай спят и никто не помешает наведаться сюда, скажем, через месяц с вьючными лошадьми. Драгоценностей тут…
Слабый вздох позади заставил рыцаря вздрогнуть.
Ничего себе, поспала…
* * *
— А ну, плывите прочь! — садовник потряс палкой.
Мальчишки оттолкнули лодку от берега, с хохотом запрыгивая в нее.
— И не смейте тут показываться! Пожалеете!
Увидев вышедшего из зарослей рыцаря, садовник сложился в поклоне почти пополам:
— Ваше высочество?
За три дня они провели наедине не больше трех часов, половину из которых он любовался новыми нарядами принцессы. Оставшееся время пришлось посвящать светским обязанностям — от знакомства с посланцами соседей-монархов, до обсуждения с королем новостей последних лет.
И вот, наконец, выдалась пара свободных часов. Рыцарь вышел через дверь для слуг и направился к озеру.
— Неспокойно стало? — он жестом велел садовнику выпрямиться. За эти дни ему осточертели кланяющиеся слуги, с восторгом взирающие на своего избавителя.
— А как же, ваше высочество? Сто лет замок был неприступен, а теперь всем любопытно. Вот и гоняю мальчишек, чтоб беды не вышло, а то попадутся страже…
— Правильно… — рыцарь огляделся. — А скажи, уважаемый, нет ли у тебя лодки? Раз уж ты так неосмотрительно отправил юношей, которые могли бы переправить меня на тот берег…
— Как не быть, Ваше Высочество! — садовник просиял. Подойдя к узловатой громаде росшего у самой воды дерева, он выудил из переплетения корней веревку, потянул — из зарослей показался нос крошечной лодчонки. — Вас перевезти?
— Не стоит. Благодарю, — рыцарь вложил в ладонь садовника монету и осторожно ступил в лодку.
Деревня по ту сторону озера казалась обезлюдевшей. Ворота и двери закрыты наглухо, не слышно ни блеянья, ни даже кудахтанья. А ведь проезжая тут недавно, он едва отбивался от крестьян, наперебой норовивших продать снедь, вино или теплый плащ. И под копыта лезли то мальчишки, то куры, то свиньи… А сейчас и окна через одно заколочены…
Даже местный буян и пьяница, какой есть в каждом селении, выглядел каким-то пришибленным: сидел почти трезвый на пороге своей хибары и всматривался в опустевший кувшин. Лишь с дальнего конца деревни доносились крики: там сборщики податей пороли должников.
А с другой стороны долетал веселый и бестолковый гам. Там, где должна была виднеться хижина встретившегося ему отшельника, сейчас раскинулась ярмарка. Множество повозок и наскоро сколоченных прилавков, обрывки музыки и пьяные крики словно старались заглушить отчаянные вопли должников.
* * *
Обратно во дворец его Высочество, спаситель государства и так далее проскользнул через один из боковых входов, предназначенных для слуг.
Часы на главной башне пробили полдень, и это означало, что ему пора возвращаться к своим светским обязанностям.
* * *
— Взгляни, нам идет?
Рыцарь обернулся: принцесса входила в зал, чуть позади вышагивала королева. Одеты обе были по последней моде — как видно, купцы неплохо заработали.
— О, вы восхитительны, Ваши Величества!
— Высочество! — принцесса чуть скривила губы. — Наконец-то можно показаться в обществе! Представляю, как жутко я выглядела, когда проснулась!
— Мы все, дорогая! — королева кокетливо заслонилась веером. — Не забывай, мы все… Сто лет, представить только! Все изменилось, а Его Величество с утра до ночи занят с министрами и генералами — дела королевства запущены, вассалы отвыкли от твердой руки, народ распустился! Кстати, вчера пришло приглашение, у ее Величества Франчески на следующей неделе бал и они жаждут нас видеть!
— Мы едем, мама? — оживилась принцесса.
— Конечно, дорогая! Посмотрим на наших соседей… их предки были удивительно уродливы!
Их Величества удалились примерять платья, а рыцарь спустился во двор.
— Здравия желаем, Ваше Высочество! — бодро выкрикнул командир марширующих мимо пикинеров.
— На службу? — зачем-то поинтересовался рыцарь.
— Так точно, Ваше Высочество! — отрапортовал командир. — Небольшие беспорядки в округе! К вечеру управимся!
— Постой! Что за беспорядки?
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество! Ничего особенного, крестьяне прогнали сборщика налогов! Разбаловались без пригляда, отвыкли. Ничего, мужичье выпорем, недоимки соберем… Разрешите идти, Ваше Высочество?
— Ступайте…
Рыцарь потерял интерес к разговору, взбежал по одной из боковых лестниц и очутился в своей комнате. Захлопнул дверь и, не разуваясь, завалился на кровать.
Но отдохнуть в одиночестве ему не дали. В дверь осторожно постучали — рыцарь рявкнул «Войдите!» погрубее, искренне надеясь, что по ту сторону двери обнаружится кто-нибудь из будущих родственников. Но в едва видимую щель просунулась почтительно склоненная голова слуги и тихо, но очень четко сообщила, что Их Высочество ожидает в саду.
Жестом показав, что понял, рыцарь поднялся. Нехотя направился было к двери, но задержавшись у стола, выдвинул один из ящиков и сунул в карман продолговатый серебряный футляр.
— Дорогой, сейчас придут мама и сестра. Составишь нам компанию?
Нельзя сказать, чтобы рыцарь стремился к более тесному общению со старшей сестрой своей невесты. А придется… Уже не улизнуть, будущие родственницы показались из-за деревьев.
Рыцарь едва сдержал смешок: невысокая и не очень стройная королева в кружевах, напоминающая пушистый шар, шла под руку с высокой костлявой дочерью в мужском военном костюме. Рапира на боку была под стать владелице: длинная, ребристая, холодная…
— А я говорю, нечего с ними возиться. Этак с каждым барончиком придется договариваться! Может, еще мужиков спросить, как ими править?
— Да, дорогая, конечно! — королева закивала. — Ты сказала об этом Его Величеству?
— О, да! Отец того же мнения. Недолго осталось — дружина уже снаряжается. Пройдемся по возомнившей о себе шушере!
Принцесса восхищенно смотрела на сестру.
— Она прекрасна, не правда ли? Настоящая воительница, как в старину!
Рыцарь кивнул. Он был несколько иного мнения о воительницах вообще и данной конкретной их представительнице в частности, но высказывать это мнение сейчас не стоило.
— Заждалась, сестричка? — старшая сестра подхватила младшую под руку. — Сэр, у вас расстроенный вид…
— Действительно! — подхватила невеста. — Милый, ты не в духе?
— Все в порядке, Ваше Высочество! — рыцарь заставил себя улыбнуться, отгоняя настойчивое видение: вот принцесса берет веретено, вертит в руках, рассматривая, пробует пальцем острие, неловкое движение… Рыцарь мотнул головой, отгоняя наваждение.
Ее Величество с Их Высочествами тем временем ушли вперед, продолжая обсуждение дел насущных:
— …и заодно налоги неплохо бы собрать. Представляешь, сто лет не платили, жируют за наш счет!
— А Его Величество?
— Батюшка пока сомневается, но это ненадолго. Если б еще ты, мама, намекнула…
— Ах, значит, казна скоро наполнится и снова будут балы и приемы?
— Ну, конечно! А какую мы устроим тебе свадьбу, милая! Кстати, а где наш рыцарь? — игриво взмахнув руками, королева обернулась. — Ау! Гд…
Ее Величество на миг напомнило лягушку, которую мальчишки надули воздухом и отпустили — с раскрытым ртом, неподвижная, лишь с шипением вырывается воздух. Правда, у лягушки он выходит из другого места, и выглядит бедное животное не столь нелепо… И замереть так в нелепой позе вполоборота прямо посреди шага, едва успев коснуться земли носком изящной туфельки, не всякой квакушке под силу!
Рыцарь разжал пальцы. Веретено крепко сидело чуть пониже роскошного шелкового пояса его невесты. Наверное, хватило бы, как и в первый раз, простого укола — но рыцарь решил не рисковать. Обернувшись, он полюбовался замершей невдалеке симпатичной служаночкой и, взяв с ее подноса бутылку вина и вазу с фруктами, удобно расположился здесь же, на траве. Кругом стояла тишина и теперь можно было, наконец, спокойно отдохнуть…
Дважды Зачарованный Лес он покинул на рассв��те третьего дня. Веретена было жаль, но что поделаешь? Зато карманы полны драгоценностей, седельные сумы набиты вещицами из покоев придворного мага и солнце расстелило яркую дорожку прямо к выходу по главной аллее дворцового сада.
За дни, что он провел, наслаждаясь одиночеством, снаружи произошли перемены. Впрочем, лагерь паломников обнаружился на прежнем месте. Зато там, где недавно вольготно располагалась ярмарка, остался огромный неровный круг утоптанной до каменной твердости земли, обрамленный кучами разнообразного мусора. Павильоны, прилавки и многочисленную публику словно ветром сдуло.
Впрочем, одна палатка возле самой дороги осталась. На лотке были разложены лакированные веретена, крошечные золоченые короны, макеты дворца из драгоценного сандала и прочие сувениры. Какой-то благородный, по виду, господин перебирал безделушки. Судя по удрученному виду и по тому, что его экипаж был развернут от замка, это был очередной несостоявшийся претендент на руку принцессы.
Рыцарь пустил лошадь рысью и выехал за ворота, злорадно поглядывая на разинувших рты паломников и неудачливого принца.
Жилище отшельника стояло на прежнем месте. Правда, за эти полторы недели хижина превратилась в дом. Сам отшельник сидел на крыльце и напевал, подыгрывая себе на лютне.
— Доброе утро, сэр отшельник!
— О, сэр рыцарь! — тот отложил инструмент, поднялся навстречу. — Что ни делается — все к лучшему, не так ли?
— Но что… что с вашим домом?
— С ним все нормально, — отмахнулся отшельник. — Вдруг нахлынули путники, нужно же им где-то жить!
— Хороший дом, — рыцарь усмехнулся. — Наверное, остановиться в нем не всякому по карману?
— Ну, — хмыкнул отшельник. — Кому не по карману, для тех палатки поставили. А в доме и жить веселее, и господам рыцарям будет где отдохнуть. Еще лет на сто?
— Надеюсь… — рыцарь сплюнул через левое плечо и тронул поводья. — Счастливо оставаться, сэр отшельник!
— И вам удачи!
На дороге рыцарь едва не столкнулся с другим всадником, только что свернувшим в направлении Замка. Точнее, всадницей — в мужском костюме, над левым плечом торчит рукоять меча, коротко обрезанные волосы торчат из-под сбитого на бок берета.
— Сэр, это дорога к дому отшельника?
— Да, госпожа…
— Благодарю, сэр! Надеюсь, он сумеет внятно объяснить, что здесь происходит и где найти спящую принцессу?
— Отшельник… там! — рыцарь махнул в сторону дома. — А принцесса — там… Только в Зачарованный Лес войти непросто… — тут взгляд рыцаря упал на герб, украшающий колчан дамы, — …ваше Высочество!
— Ясное дело, непросто! — хохотнула особа королевской крови. — Читала я пророчество: наследник правящего дома, трон не занимающий и в браке не состоящий… Прощайте, сэр рыцарь!
Рыцарь смотрел ей вслед, пока та не скрылась за деревьями — рослая, по-мужски резкая в движениях.
А ведь и вправду, о «принце» говорилось только в балладах! Так что кто знает, удастся ли вернуться сюда за золотом… Да и Бог с ним! Сейчас ему больше всего хотелось оказаться подальше, пока Зачарованный Лес еще и в самом деле зачарован.