В Европе, США и уже кое-где в России помощь тяжелобольному человеку и его родственникам оказывают в хосписах, специальных учреждениях, где все подчинено идеям достойной жизни в самые сложные ее моменты, моменты болезни и умирания.
Хосписы возникли благодаря христианству, которое считало и считает помощь ближнему одной из главных своих задач. Сначала в Западном Средиземноморье, на путях к христианским святыням, потом в Латинской Америке появились дома для размещения паломников, а позднее больных и стариков. Известно, что в середине 4 века ученица святого Жерома, римская матрона Фабиола, открыла «гостевой дом» для усталых паломников и больных. Впоследствии, многие монашеские ордена открывали подобные «гостевые дома».
Латинское слово «hospes» значит «гость». Слово «хоспис» никак, как видно, не было связано со смертью и свое неожиданное значение обрело в более поздний период, стало ближе по смыслу к целям и задачам современного хосписа. Потом слово хоспис стало обозначать хозяина, а прилагательное от hospes — hospitalis, означало «дружелюбный к странникам». От него же происходит — hospitium, означающее дружеские, теплые отношения между хозяином и гостем. В древнееврейском языке эквивалент этого слова тоже имеет значение гостеприимства. И хотя ранние хосписы больше заботились о душе паломников, но уже и тогда там было все необходимое для того, чтобы заботиться о телесном здоровье людей.
Первый хоспис в современной истории появился в 1842 г. во французском Лионе — общество «Калвер». В начале 1980-х годов 20 века по всему миру начали распространяться идеи хосписного движения. В 1977 года в хосписе Святого Христофора начал работать Информационный центр, который помогает новым хосписам и добровольцам-волонтерам, предоставляет литературу, дает практические рекомендации по организации работы дневных стационаров и выездных служб. Регулярные конференции по хосписам позволяют встречаться и обмениваться опытом врачам, медсестрам и добровольцам.
Современные хосписы — это те же «гостевые дома», только тогда они принимали паломников, шедших к святым местам, теперь у них более серьезная задача: помочь безнадежно больному человеку адаптироваться в сложной ситуации, подобрать для него адекватное обезболивание, уменьшить страх смерти и оказать ряд специфических медицинских услуг.
В некоторых хосписах оказывается психологическая помощь и родственникам больных, ведется работа по изучению, обобщению и применению на практике опыта работы других хосписов, по пропаганде волонтерского движения. Также хосписы занимаются привлечением государственных, коммерческих, общественных и религиозных организаций к решению проблем неизлечимо больных.
Первый российский хоспис появился в Санкт-Петербурге в 1990 году, его создал английский журналист и активный участник хосписного движения Виктор Зорза. Первым врачом российского хосписа стал Андрей Владимирович Гнездилов.
В 1992 году в Москве небольшая группа волонтеров и медицинских работников организует помощь неизлечимо больным на дому. А в 1994 году при поддержке правительства Москвы открылось здание для Первого Московского хосписа.
В России на сегодняшний день действует около 45 хосписов: в Казани, Ульяновске, Ярославле, Самаре, Кемеровской области и других городах. Хосписы, как и в начале своей истории, помогают людям достойно пройти тяжелый путь. Помогают жить активной жизнью, справляться с физическими и психологическими трудностями.