Перелёт в Англию Любознайка и Многознайка проспали — после летних снежинок на Севере они блаженствовали в своей тёплой корзинке. Рыжуха благополучно преодолела морское пространство и очутилась на цветущем лугу. Чистое небо обещало тёплый и ясный день. Летучая мышь неспешно ловила насекомых, снующих над просыпающимися травами, и думала: «Надо отыскать подходящее убежище и отдохнуть — путь был изнурительным и долгим».
Невдалеке послышалось шуршание, напоминающее шелест опадающих осенних листьев — прямо на Рыжуху летели две небольшие бабочки с рыжими телами и тёмно-серыми крыльями. В следующее мгновение они врезались в мордочку летучей мыши и беспомощно задёргали крыльями, пытаясь удержать равновесие.
Увидев крылья незадачливых летунов, Рыжуха поняла, что это вовсе не бабочки, а крохотные детёныши летучей мыши. В это время подоспела их мама. Она была намного меньше рыжей вечерницы.
— Извините моих деток — они ещё такие неуклюжие, только-только научились летать, — произнесла летучая мышь.
— Не стоит извиняться — все дети такие. А ты кто? — спросила Рыжуха.
— Я нетопырь-карлик, — ответила местная жительница.
— А я вот путешествую со своими маленькими друзьями по свету.
— Где же твои спутники?
— У меня на брюхе, спят в своей шёлковой корзинке.
Друзья, проснувшись и услышав, что речь идёт о них, высунулись из укрытия и дружно проговорили:
— Мы здесь!
— И, кажется, проспали встречу с новым видом бабочек, — добавил паучок, с интересом разглядывая нетопыря-карлика и её детей.
— Это летучие мыши, — сказала Рыжуха. — Вы отлично поспали, теперь отправляйтесь изучать местных бабочек, а я поищу убежище и буду отдыхать.
— Зачем тебе искать убежище?! Вон там, на окраине леса, растёт старый дуб. В нём есть просторное дупло, наш дом, места хватит и тебе.
Летучие мыши улетели на отдых, а друзья отправились на поиски бабочек.
— Какое разноцветное раздолье! — воскликнул муравей, глядя на раскинувшийся перед ними луг.
— Красота! Здесь и бабочки, наверное, такие же яркие, — произнёс паучок, приглядываясь к ловчей паутине, сплетённой между двумя стеблями одуванчиков. — Многознайка! Смотри! А вот и маленькая фея. Но она вот-вот погибнет — эта кроха с узорчатыми крылышками застряла в паутине. Глупенькая: барахтается и ещё больше запутывается.
Муравей подошёл поближе и сказал:
— Действительно, это ацетозея, её тельце в три раза меньше, чем у меня. В школе говорили, что она самая маленькая бабочка в мире и редкая. Надо её спасти. Ведь она живёт всего десять дней и может не успеть отложить яйца, тогда этих бабочек станет ещё меньше.
Любознайка начал осторожно обрывать шёлковые нити, в которых запуталась бабочка. Кроха поняла, что её спасают, и притихла. Дело пошло быстрее, и вскоре маленькая фея вспорхнула и уселась на одуванчик. Она окунула хоботок в цветок, напилась нектара, и силы возвратились к ней.
— Спасибо вам, добрые существа, вы спасли мне жизнь. Теперь я успею отложить яйца, из которых со временем появятся мои дети.
— Маленькая фея! — обратился к бабочке Многознайка. — Мы путешествуем по свету и знакомимся с разными бабочками. Арктическая голубянка сказала нам, что ты знаешь, как появились на Земле бабочки. Расскажи нам, пожалуйста, это должно быть очень интересно.
— Охотно расскажу, но это всего лишь красивая легенда. Когда-то в наши края по пути в тёплые страны залетали перелётные бабочки из Северной Америки. Они-то и поведали нашим предкам эту историю.
И маленькая фея рассказала друзьям такую легенду.
В давние времена, когда на Земле ещё не было городов и стран, среди людей жил Великий Дух. Люди его не могли видеть, но он наблюдал за всем, что происходило вокруг него.
Была ранняя осень. Солнце ещё согревало всё живое, листья на деревьях кое-где окрасились в жёлтые и пурпурные краски. На лугу веселились дети, женщины толкли в ступах белую кукурузную муку.
Но Великий Дух был печален — он думал о том, что наступит зима, и все летние краски померкнут. Смотрел он на солнечные лучи, которые перебегали с листьев на цветы, с цветов на детские и женские лица, и вдруг подумал: «Надо сохранить все эти яркие краски для человека».
Достал Дух сумку и начал складывать в неё всё, что попадалось ему на глаза: яркую желтизну солнечного лучика, частичку небесной синевы, белизну кукурузной муки, зелень и пурпур листьев, разноцветье поздних цветов.
Потом Дух пошёл на поляну, где играли дети.
— Возьмите эту сумку и откройте её — в ней спрятано что-то красивое и хорошее.
Дети открыли сумку, и на поляну вылетело множество разноцветных бабочек. Красавицы-бабочки порхали и радовались жизни. Сбежались люди со всего селения. Они стояли, заворожённые прелестными созданиями Духа, и счастливо улыбались. Вот так и появились на Земле бабочки.
…Путешественники поблагодарили маленькую фею и направились на луг.
— Обязательно побывайте в Америке, там больше всего разных видов бабочек, — на прощание сказала ацетозея.
Неожиданно из травы выпорхнуло несколько голубых бабочек. Они кружились перед друзьями, словно приглашая их в свои владения.
— Так это же голубянки Икар — они танцуют, как и наши садовые голубянки, — проговорил Любознайка.
— Да, мы голубянки Икар, — отозвалась самая шустрая бабочка, — а вы кто такие?
— Мы путешественники — знакомимся с бабочками всего мира, — ответил Многознайка.
— Какие вы молодцы! — воскликнула голубянка.
— На лугу вы встретите углокрыльниц, капустниц и крапивниц. А в лесу живёт наш великий император. Правда, великим он сам себя называет. Мы так не считаем — ведь все существа на Земле равны. Почти всё время император сидит на дереве — ленится летать, наверное. И никого не пускает на свою территорию, — сообщила другая бабочка.
Муравей и паучок пошли дальше и вскоре увидели красивую бабочку: края её оранжево-коричневых крылышек были изящно изрезаны, словно модельер постарался сделать её крылья нарядными и необычными. Бабочка, расправив крылышки, сидела на листе лопуха — так она принимала солнечные ванны.
Увидев путников, она вспорхнула, быстро перелетела на другое растение, уселась на самом верхнем листке и сложила крылышки.
— Пойдём дальше, не будем её тревожить, — сказал Многознайка. — Смотри, сколько белых бабочек впереди.
Стайка бабочек с белыми крыльями, обрамлёнными сверху чёрной полоской, кружилась над жёлтыми цветками сурепки (сурепка — родственница капусты).
Любознайка вспомнил, как бабушка Полины стояла возле капустных грядок, над которыми летали белые бабочки, и сокрушалась: «Снова гусеницы погрызут капусту…».
Паучок дождался, когда одна из белых бабочек подлетела близко к нему, и спросил:
— Ты капустница? И твои гусеницы едят капусту?
— Ты прав, я капустница, и мои гусеницы очень любят капусту. За это хозяева капустных полей травят нас разными ядами, вот мы и спасаемся от них на лугу.
— А твои гусеницы не могут что-нибудь другое кушать? — спросил паучок.
— Нет, не могут — такими создала нас природа.
— Если создала природа, значит, это нужно, — сказал, подходя к ним, Многознайка.
— Мы тоже так считаем, — согласилась с ним капустница и, усевшись на одуванчик, окунула хоботок в цветок.
— Какие красивые! — воскликнул Любознайка, увидев бабочек с ярко-оранжевыми, зубчатыми по краям крылышками. Крылышки были окантованы чёрно-голубой полоской и украшены крупными чёрными пятнами.
— Кто вы? — спросил он, подходя ближе к нарядным красавицам.
— Мы крапивницы, так назвали нас люди.
— А вы питаетесь крапивой?
— Мы откладываем яйца на крапиве, и наши личинки с удовольствием едят её, — пояснила крапивница.
— День заканчивается, — сказал Многознайка, — пойдём в лес — хотелось бы познакомиться с этим самозванцем-императором.
— Идём! Заодно и пообедаем, — согласился паучок и побежал к лесу.
Вскоре друзья очутились в старом лесу. Муравей, увидев тлю, начал слизывать её сладкие выделения — любимое лакомство садовых муравьёв.
В разгар пиршества он услышал грозный окрик:
— Я великий император этого леса! Кто тебе позволил в моём лесу поедать мою пищу.
Многознайка поднял голову: на ветке сидела бабочка с переливающимися пурпурными крыльями.
«Пурпурный император», — догадался муравей. Он не растерялся и сказал:
— Знаю, какой ты великий: если не находишь этого лакомства, то питаешься навозом и мочой животных.
Бабочка смутилась, услышав такие слова, и перелетела на другую ветку, повыше.
— Ну, это не я сам придумал так питаться, такими нас природа создала, что же поделаешь, — миролюбиво проговорил пурпурный император.
— Ясно, что природа наделила тебя и красивыми крыльями, и таким рационом питания. Вот и незачем тебе хвастаться перед другими бабочками, какой ты великий. Все мы одинаковые создания природы, — завершил свою короткую речь Многознайка.
Император задумчиво наклонил голову и произнёс:
— Пожалуй, ты прав, муравей.
В это время из дупла вылетела Рыжуха, и друзья поспешили к ней.
— Летим в Америку! — заявил Любознайка.
— Сначала в Северную Америку, пока там не началась зима, — уточнил Многознайка, вспомнив тундру, в которой среди лета кружились снежинки.
— Конечно, сначала в Северную — от Англии она ближе. Перелёт будет утомительным и сложным — лететь через океан надо, — сказала Рыжуха.