Серебрянка, увидев паучка и муравья, выскочил из домика.
— Идёмте примерять водолазные костюмы, — сказал Серый.
Все поспешили к батисфере. Серебрянка быстро юркнул внутрь и вскоре вернулся с двумя громоздкими костюмами. Сначала одели муравья. В скафандре он выглядел очень несуразно. Многознайка попытался сделать несколько шагов, и это выглядело так неуклюже, что Серый расхохотался.
Любознайка тоже нацепил костюм и, не удержав равновесие на своих восьми лапах, ставших толстыми и негнущимися, свалился на траву. Теперь уже и муравей захохотал.
Вдоволь насмеявшись, он сбросил свой скафандр, подошёл к другу, помог ему подняться и сказал:
— Пожалуй, нам надо научиться передвигаться в этой одежде.
— Ты прав, — ответил Любознайка, с трудом пошевелив одной лапкой.
До самой темноты друзья усердно осваивали хождение в необычном облачении. Наконец уставшие, но довольные достигнутыми результатами, они отправились спать.
На рассвете прискакал лягушонок. Он сказал:
— Думаю, без моей помощи вам не обойтись. Я оттащу батисферу на середину пруда, потом положу в мешочки камушки, и вы погрузитесь на дно. Но сначала послушайте, я расскажу вам то, что знаю.
…Вон там, за кувшинкой, вблизи берега вы увидите клубки розовых ниток. Их в том месте очень много. Это наши санитары — трубочники, водяные червячки. Они строят себе из ила норки и целыми днями сидят в них, выставив часть тела с жабрами над поверхностью воды. Так они дышат. Питаются они разными остатками растений и животных и тем самым очищают воду. В отличие от бодяги, которая обитает только в чистой воде, трубочники могут жить даже в сильно загрязнённой воде.
…В толще воды вы наверняка встретите множество крохотных рачков, циклопов. Их легко узнать — они имеют всего один глаз. Циклопы хищники, но для вас они не опасны.
…А вот родич гладыша, плавт, намного крупнее вас и очень опасный подводный хищник. Его остерегайтесь — он может проткнуть скафандр и добраться до вашего тела.
…Ближе к поверхности живёт водный скорпион. Он маскируется среди растений, выставляет дыхательную трубку над водой и может долго сидеть на одном месте, подстерегая добычу.
— А теперь залезайте в батисферу.
Серый подоспел вовремя, он протянул Любознайке мешочек, сплетённый из паутины.
— Это вам на обед, — сказал он.
Когда друзья юркнули в шар, серебрянка пожелал им удачного путешествия и закрыл люк. Квак взял длинный канат, один его конец накрепко привязал за корягу, другой прицепил к петле на батисфере.
Затем лягушонок поплыл на середину пруда, держа в одной лапке канат. Серый стоял на берегу и махал на прощание лапкой. Достигнув середины, Квак вернулся на берег, взял камушек, поплыл к шару и положил камушек в мешочек. Лягушонку пришлось несколько раз плавать за камушками, пока наконец батисфера начала погружаться в воду.
Когда шар полностью скрылся под водой, лягушонок вернулся к Серому.
— Теперь будем по очереди дежурить возле коряги и наблюдать за канатом, чтобы не пропустить, когда наши водолазы подадут знак — дёрнут за канат. Тогда я потяну за него и подниму их наверх.
Пока шар медленно опускался под воду, Любознайка и Многознайка, прильнув к окошкам, рассматривали необычный подводный мир. Здесь было множество растений, местами даже непроходимых зарослей. Возле берега путешественники увидели розовых червячков, трубочников. Они мерно покачивались в такт движению воды и добросовестно выполняли свою работу — очищали воду.
— Очень даже приятные существа, — изрёк муравей, который недолюбливал земных червей.
Батисфера слегка дрогнула и остановилась.
— Мы на дне, — сказал Любознайка, — надеваем скафандры и выходим.
Паучку не терпелось познакомиться со знаменитыми водными архитекторами. Он быстро натянул на себя подводное облачение и размял лапки. Муравей же с неохотой надел водолазный костюм.
— Выходим, — не слишком бодрым голосом сказал он.
Вскоре друзья шагали по дну пруда. Конечно, шагали — это не совсем точно сказано, они с трудом переставляли лапки, вязли в песке, но всё же, хоть и медленно, двигались вперёд. Мимо проносились циклопы, одним своим глазом поглядывая на неизвестных существ, которые двигались по дну.
— Смотри! — закричал Любознайка. — Это домик ручейника! Точно его домик, — повторил паучок и ускорил шаг.
Действительно, это было жилище ручейника. Среди стеблей водных растений возле камня друзья увидели домик в виде футляра. Построен он был из мелких ракушек и песка, украшен кусочками разноцветного стекла и бисером.
— Вот это домик! — воскликнул Многознайка. — Настоящий архитектурный шедевр.
Он со всех сторон осматривал футляр, заглянул внутрь, но хозяина не увидел.
А паучок уже бежал дальше — в густых зарослях водорослей он увидел ещё один домик, а возле него личинку ручейника. У личинки с нижней губы стекала клейкая жидкость, с помощью которой животное прикрепляло к ракушке яркую бусинку. Паучок с восхищением наблюдал за работой водного архитектора.
Когда ручейник пристроил украшение, Любознайка обратился к нему:
— Я восхищён вашим умением строить красивые домики.
— А ты кто? — спросил ручейник, с удивлением рассматривая неизвестное существо.
— Я паучок, а вот и мой друг муравей, — сказал Любознайка, показывая на подходящего к ним муравья. — Мы путешественники, изучаем жизнь на Земле.
— Паучков-серебрянок я видел, а ты какой-то странный паучок — белый, толстый.
— На нас водолазные костюмы надеты, вот ты и не узнал во мне паука. Расскажи нам немного о себе. Ты же не настоящий ручейник? Тётушка Бодяга говорила, что взрослый ручейник — это бабочка, и живёт она совсем недолго.
— Всё верно, — отозвался ручейник, — я личинка ручейника, и мы живём долго, 2−3 года, поэтому строим жилища, чтобы прятаться от хищников. В этих же укрытиях мы окукливаемся и превращаемся во взрослое насекомое. Потом выбираемся из воды и откладываем яйца, после чего наша жизнь заканчивается. Из яиц появляются личинки, которые уходят жить в воду.
— А личинки не хищники? — спросил Многознайка, на всякий случай чуть отодвигаясь от ручейника.
— Нет, мы питаемся растениями, вот так мы это делаем, — сказал ручейник, подползая к стеблю водного растения. Затем выставил свои челюсти с зазубринами и начал соскабливать кожуру стебля.
— Понятно, — сказал, успокоившись, муравей.
— Вы сходите ещё вон туда, — сказал ручейник, указывая на просвет в зарослях водных растений. — Там обитает другой вид ручейников. Они строят домики из мелких камушков, песка, стеблей и коры растений. А наш вид любит украшать жилища разными материалами, которые мы находим в песке. Люди выбрасывают в пруд много всего, из чего можно выбрать красивый строительный материал. Правда, и опасного много среди этого выброшенного хлама. Часто животные запутываются в проволоке и не могут из неё выбраться. Иногда ранятся и даже погибают, натолкнувшись на острые стёкла.
Друзья поблагодарили словоохотливого архитектора и направились к зарослям, за которыми обитали другие ручейники.