Много внимания в своём творчестве уделял подсолнечнику и садовод-любитель Клод Моне. В викторианскую эпоху изображение этих цветов было принято ткать на различных тканях и ковать из металла. Воспевали подсолнечник в своих произведениях итальянские поэты. Подсолнечник и сегодня упоминается в фильмах, компьютерных играх. Чем же он так замечателен?
Современное русское название этого цветущего растения перекликается с древнегреческим — Солнечный цветок. Подсолнухи — растения, известные людям с древнейших времён.
Точно известно, в частности, что ещё за 3 тыс. лет до нашей эры их выращивали для медицинских целей и ради употребления в пищу коренные жители североамериканского континента. И только много позже исследователи Америки завезли семена солнечного цветка в Европу, где он очень быстро стал популярен. В России активное выращивание подсолнечника началось в XVIII веке, и традиция эта сохраняется до сих пор.
Биологами было установлено, что местом происхождения этого растения является Центральная Мексика.
Наиболее яркой частью растения является соцветие, имеющее вид корзинки. Оно состоит из большого количества цветков: по центру — обоеполых трубчатых, а по краю — бесполых язычковых лепестков, которые в большинстве случаев имеют жёлтый или оранжевый цвет, однако встречаются и другие оттенки. Обрамляют соцветие зелёные листки, расположенные в два или более рядов.
Примечателен видовой полиморфизм подсолнечника. По подсчётам разных авторов, род насчитывает от 55 до 110 видов, среди которых встречаются и низкорослые, и гигантские — до 3 и более метров в высоту — виды. Существуют кустарниковые многолетние формы и однолетние с прямостоячими стеблями. Имеются разновидности с махровыми соцветиями и имеющими различную окраску лепестков: жёлтую, оранжевую, бордовую и другие.
В качестве популярной сельхозкультуры наиболее известен подсолнечник масличный однолетний — тот самый, с жёлтыми лепестками, который и сегодня занимает в полях огромные площади. Подсолнечник клубненосный — многолетнее растение, более известно под названием топинамбур. Обе разновидности выращиваются в промышленных масштабах и имеют большое значение в пищевой промышленности. Остальные разновидности подсолнечников используются главным образом в качестве декоративных растений.
Разумеется, не пищевая ценность и витаминно-минеральный состав подсолнечника вдохновляли в разные времена поэтов и художников. Людей искусства привлекают яркие сочетания красок, изящная форма цветка.
Благодаря своей особенности поворачивать головку вслед за движением солнца по небосклону (гелиотропизму), подсолнух прослыл в религиях и легендах эмблемой верности.