Гонка за престижем и мощная американская реклама, во много раз по своей креативности превосходившая (и превосходящая) советскую, заставили NASA сделать целый ряд очень неоднозначных шагов в космической сфере.
Так, в том же 1961 году, сразу после апрельского советского орбитального полета Юрия Гагарина, 5 мая американцы тоже запустили в космос человека. Это был космический старт ракеты-носителя «Редстоун-3», которая вывела на суборбитальную орбиту капсулу «Фридом-7». Мощность существовавших тогда в США средств вывода на орбиту была недостаточна, чтобы запустить в космос человека, потому, ради рекламного эффекта, был сделан запуск не на орбиту искусственного спутника Земли, но при этом, формально,
Капсула взлетела на 186 км, преодолев «линию Кармана» (высоту 100 км), за которой, согласно закону, начинается космическое пространство, и упала в Атлантический океан в 486 км от места старта.
Так что, формально первым американцем, побывавшим космосе, был Алан Шепард, преодолевший высоту 100 км от Земли. Впоследствии, участвуя во многих космических программах, он имел шанс попасть на орбиту Земли, но по разным причинам был несколько раз отстранен от полета в космос, оставшись дублером.
После его первого вылета в прессу попала и стала знаменитой его фраза, которую он произнес перед самым взлетом. В редакции СМИ она звучала так: «Please, dear God, don’t let me fuck up» («Пожалуйста, дорогой Боженька, не дай мне… э-э-э-э… облажаться»). Хотя в своих мемуарах он отметил, что сказал: «Don’t fuck up, Shepard…» («Не … э-э-э… облажайся, Шепард…»).
Зато в 1971 году в качестве командира экипажа «Аполлона-14» он высадился на Луне, став, таким образом, настоящим астронавтом-первопроходцем и войдя в историю
Но это случилось много времени спустя. А пока упорно США пытались догнать СССР в освоении космоса. Наконец в 1962 году Америке удалось создать надежный и достаточно мощный ракетоноситель, способный вывести на орбиту корабль с человеком.
Первый американский запуск человека на орбиту состоялся 20 февраля 1962 года. Корабль Меркурий-Атлас-6 вывел туда капсулу «Friendshp-7» с астронавтом, гражданином США Джоном Гленном.
Полет продолжался 4 часа 55 минут. При этом впервые космонавт приземлился не отдельно от корабля на парашюте (как было реализовано в советских кораблях серии «Восток»), а сидя в своей капсуле. В истории остались две фразы Джона Гленна. Одна из них, сказанная для истории в микрофон, гласила «С Богом!». Но потом, все же не удержавшись, будущий астронавт сказал в сторону от микрофона: «А если эта хреновина не полетит?»
Первый астронавт США был человеком героической биографии. Парень ушел с последнего курса колледжа на войну, стал военным пилотом, воевал с японцами, совершил 149 боевых вылетов и был награжден боевыми наградами США. После войны он стал летчиком-испытателем, а когда начался набор кандидатов в космическую программу, то в первых рядах добровольцев был заслуженный летчик, ветеран войны, полковник ВВС Джон Гленн.
После полета он пошел в политику, став в 1974 году сенатором от своего родного штата Оклахома. Несколько раз был кандидатом в президенты США, правда, победить конкурентов ему не удалось ни разу. В 1998 году он совершил
Вот так и получилось, что первых американских покорителей космоса двое:
- один 5 мая 1961 взлетел, но только на половину расстояния до околоземной орбиты, а затем в океан плюхнулся;
- второй взлетел на околоземную орбиту 20 февраля 1962 года.
Оба они астронавты, оба они герои, высказывания обоих Америка помнит до сих пор.