Первые снайперы появились в английской армии во времена Наполеоновских войн. Знаменитый в то время английский снайпер ирландского происхождения Томас Планкетт убил французского генерала Кольбера с 600 метров. А ведь метко тогдашние штуцера били от силы на 200−300 метров. Впрочем, и адмирал Нельсон был тоже убит пулей из штуцера.
При первой обороне Севастополя подразделения английских метких стрелков-штуцерников убили много русских солдат и офицеров. Штуцерной пулей был убит адмирал Нахимов, который руководил обороной города.
Во времена англо-бурской войны меткий огонь снайперов бурской армии заставил англичан отказаться от ярких мундиров, перейдя на обмундирование цвета хаки — чтобы прицеливаться было труднее.
Тогда же возникло поверье: не прикуривать третьим от одной спички, ведь в темноте снайпер замечал огонек вспышки спички и первую папиросу; когда огонек разгорался во второй раз — он прицеливался; а когда огонек вспыхивал от третьей папиросы — стрелял, и третий прикуривавший оказывался убит.
Армия буров широко использовала снайперов, их засады заставляли останавливаться и отступать части армии англичан. Но когда англичане победили, они не взяли на вооружение этот опыт — за что и пострадали в последующих войнах.
Профессионально и массово обучать снайперов начали немцы во время Первой мировой войны. К этому времени уже были созданы первые снайперские оптические прицелы. В Германии курсы снайперов окончили более 20.000 человек. И немецкие снайперы стали большой проблемой для солдат и офицеров армии Антанты.
В армии Англии и Франции в начале войны снайперы тоже существовали, но их было очень мало, ибо охота была аристократическим развлечением, а истинных аристократов в армии было не так много, да и убивать они не слишком хотели. А немецкие бюргеры, окончив курсы и получив снайперскую винтовку Маузера с оптическим прицелом, предрассудков не имели — просто отстреливали любого, кто высунул голову из вражеского окопа.
Однако война есть война, посему по обе стороны фронта начали работать школы снайперов и сверхметкие стрелки убивали солдат врага, случайно высунувших голову из траншеи, рассыльных, бегавших между подразделениями с поручениями, пулеметчиков врага, офицеров и унтер-офицеров, поднимавших в атаку свои подразделения. Оказалось, что команда, состоящая из нескольких метких стрелков, может сорвать атаку батальона противника — просто выбив в наступающей цепи командиров и унтер-офицеров.
Ради того, чтобы не выделяться и не стать целью снайпера, офицеры и унтеры начали носить солдатскую форму, но немцы продолжали их отстреливать. Наконец взяли в плен немецкого снайпера и спросили его: в чем дело, как они научились столь безошибочно отстреливать именно офицеров и сержантов? Тот ответил, что, во-первых, они стреляют по тем, у кого есть усы, ибо рядовые солдаты усов обычно не носили, это было не принято. А во-вторых, по тем, кто поднимает бойцов в атаку и машет оружием, их подгоняя…
За 20 лет, прошедших между мировыми войнами, в производстве оружия и военной техники произошли большие изменения. Возникла идея блицкрига, молниеносной войны, в которой танковые клинья пробивают оборону противника и разрушают управление частями и соединениями и их снабжение, за ними следуют массы пехоты на грузовиках и бронетранспортерах, врага окружают и мешают с землей при помощи артиллерии и авиации. Простым винтовкам, обычному солдатскому оружию, в новой концепции отводилась относительно второстепенная роль. Поэтому в начале войны снайперскими винтовками вооружали метких стрелков в десантных войсках. И было их всего несколько сот штук.
Однако в СССР блицкриг не заладился и оказалось, что снайперы при позиционной войне очень полезны. При этом в СССР перед войной метких стрелков было много, десятки тысяч получили значки «Ворошиловский стрелок». Снайперское движение в немецкой армии начало разворачиваться только весной 1942 года. Карабин Маузер 98К с хорошим оптическим прицелом выпускался с 1939 года, дело было за малым — за меткими стрелками.
Еще зимой 1941−1942 года снайперы в немецкой армии были единичными, но существование советских снайперов довольно быстро доказало руководству Германии, что следует развивать движение сверхметких стрелков, в том числе и заинтересовав в этом пехотинцев.
В 1942 году было изготовлено 23.567 штук снайперских винтовок K.98k ZF, не хватало только концепции снайперского движения. Но уже в начале 1943 года на одну дивизию на фронте приходилось по 100 снайперских винтовок, что означало весьма мощное снайперское движение в Вермахте. Снайперов хвалили и награждали, им всецело помогали, да и с отпуском домой им было гораздо проще, чем обычным рядовым, их соседям по траншее. Выпуск снайперских винтовок увеличился до 57 тысяч в год.
Снайперам давали специальные отличительные знаки — Scharfschutzenabzeichen, 1-ю степень давали за 20 успехов, 2-ю степень — за 40 успехов, и 3-ю степень — за 60 успехов.
Лучший снайпер Вермахта
В РККА, напротив, еще с 1930-х годов было развито снайперское движение, миллионы юношей и девушек ходили в тиры, на стрельбища и пытались сдать нормативы на значок «Ворошиловский стрелок» или «Юный снайпер».