Первые упоминания про специальные знаки отличия на Руси появляются в ХI столетии. Тогда киевские князья решили одаривать особо отличившихся воинов золотой шейной гривной, которую, по нынешним меркам, носить было не совсем удобно. Но это уже было нечто, похожее на медаль.
Позднее, с усилением Русского государства, у царей появилась мысль награждать всех участников удачного похода или сражения. Кстати, за рубежом подобное массовое награждение состоялось впервые лишь в 1650 году, в Англии. То есть тут Россия опередила тех, на кого со времён Петра начинает постоянно оглядываться.
Наградные медали допетровских времён делали из золота, а для ношения пробивали отверстие. По сути, это была золотая монета с дыркой.
Помимо этого, по причине массовых награждений существовали ещё и серебряные наградные алтыны, то есть по-нынешнему — монеты достоинством в три копейки.
Упорядочить наградное дело в стране решил Пётр Первый. Ну, а куда же без него? В общем, молодой царь (ещё не император) принял деятельное участие в появлении на свет первого русского ордена — ордена Святого Андрея Первозванного.
Награда получилась богатой в ювелирном смысле, так как для её изготовления применяли золото, серебро и алмазы. Пётр лично обсуждал статус новой награды, и следует заметить, что за петровскую эпоху всего 40 человек получили этот орден. Потом его тоже выдавали.
Сам Пётр получил этот орден в 1703 году, то есть через пять лет после возникновения новой награды. Молодой царь удостоился ордена за вполне конкретное дело — командование операцией по захвату двух боевых шведских судов.
Собственного говоря, сам орден состоял из двух частей: восьмиконечной звезды с надписью «За веру и верность» и креста с изображением на нём Андрея Первозванного. В обычных случаях орден носился через плечо, а в особо торжественных — на золотой цепи с эмалевыми вставками.
Известно, что в 1709 году, после легендарного Полтавского сражения, орден Андрея Первозванного получил сподвижник Петра — Яков Брюс. Он командовал русской артиллерией, и от успешного командования Брюса зависело очень многое. Пётр поэтому и оценил своего генерала.
После описываемой награды появилась ещё одна, довольно необычная. За военные заслуги отличившихся стали награждать эмалевым портретом молодого Петра Первого, украшенным также драгоценными камнями. На таком портрете сразу была изготовлена надпись «За храбрость», что должно было подчёркивать именно военные заслуги обладателя такого знака.
Интересно и то, что во времена правления великого Петра учредили и специальный дамский орден — орден святой Екатерины. Эта награда появилась на свет после 1711 года.
Дело в том, что в этом году приключился неудачный для царской России Прутский поход. Во время этого драматического мероприятия русские войска (вместе с царём) были окружены превосходящими по численности турецкими войсками. Избежать полного краха удалось лишь благодаря сложным дипломатическим переговорам и банальным деньгам.
Говорят, что Екатерина I, супруга Петра, сопровождавшая его и в этом походе, одна из первых пожертвовала все свои украшения для того, чтобы русские войска откупились от турок.
В память об этом событии и учредили новый орден. Первоначально, кстати, он именовался «Освобождение» и был дарован в царствование Петра только одной Екатерине I. Затем, после смерти российского императора, орден святой Екатерины стали выдавать и придворным дамам из числа ближайшего царского окружения.
С этим орденом тоже получилась забавная история. Однажды его выдали… мужчине — тринадцатилетнему сыну Александра Меньшикова. Сын петровского фаворита получил «женский» орден за мягкий и кроткий характер.
Пётр Первый учредил при жизни ещё один орден — имени Александра Невского. Награда мыслилась как сугубо военная, но Пётр не успел сделать ни одного награждения. Его жена, возглавившая страну после смерти мужа, стала выдавать высокую награду как гражданским, так и военным.
То есть опять получилось так, что исключительно военная награда в стране снова не появилась…