В конце XIX века, когда русский цирк еще только зарождался усилиями братьев Никитиных, этот трюк пользовался большой популярностью. В книге
Укротитель, несмотря на свою профессию, требующую от него грозного вида и недюжинной отваги, был, как утверждает автор, человеком очень мягким и добрым, к тому же имевшим пагубную привычку к спиртному. Своих грозных подопечных Турнер совсем не боялся. С ними он ладил, в отличие от собственной супруги, которая тоже выступала в цирке в качестве борчихи. Будучи навеселе, укротитель имел привычку прятаться в клетке у льва от жены, которая могла его побить за пьянство.
Лев у Турнера был любимцем. Это было роскошное животное с красивой густой рыжей гривой. Несмотря на грозный вид и внушительные размеры, лев по кличке Цезарь был ручным и ласковым, словно котенок. С укротителем у него сложились самые теплые, можно сказать, родственные, отношения. Когда-то во время репетиции Цезарь серьезно поранился и Турнер сам, не дожидаясь помощи врача, помог своему питомцу, срезав сломавшийся коготь. Потом долго лечил льва примочками. Видимо, этот случай сблизил животное и дрессировщика. Они стали настоящими друзьями.
Смерть Турнер по нелепой и трагической случайности принял от своего любимца. Дело было так…
В воскресенье утром в цирке давали представление. День был жаркий, солнечный. Чтобы избежать духоты, в здании открыли все окна. Третье отделение началось с выступления Турнера и Цезаря. Зрителям был показан коронный номер — укротитель смело вложил свою голову в открытую пасть Цезаря. И в этот самый момент произошло страшное! Лев сомкнул пасть.
В книге этот трагический эпизод описывается так:
«Турнер глухо закричал и рухнул на опилки. Голова его кровоточила, и лев нагнулся и стал лизать лицо хозяина».
Началась паника, напуганные зрители, вскочив со своих мест, кричали и плакали. Голосили женщины, громко рыдали дети. Лишь полиция, явившаяся на помощь администрации цирка, сумела навести порядок и вывести людей из помещения. Толпа еще долго стояла перед цирком, ожидая новостей. Новости были неутешительны — Турнер погиб.
Что же случилось, спросите вы? Почему ласковый и ручной лев убил своего дрессировщика. Как и говорилось выше, это была трагическая и нелепая случайность. Льва в тот самый момент, когда Турнер доверчиво положил свою голову ему в пасть, укусила влетевшая в окно пчела. Животное испытало спазм, и челюсти его сжались от боли. Лев был не виноват. Виной случившейся трагедии была распухшая от пчелиного укуса губа животного.
Возможно ли подобное в современном цирковом искусстве? Как знать. От подобных роковых случайностей не застрахован ни один артист, особенно, если он работает с дикими животными. Выбравший столь опасную профессию ежедневно рискует своей жизнью, выходя на манеж, чтобы удивить капризного любителя зрелищных цирковых номеров.