У спички нет единственного изобретателя. Человечество, приручившее огонь сотни тысяч лет назад, всегда нуждалось в удобном инструменте, позволяющем зажечь пламя быстро и безопасно. Путь к нему оказался долгим. Если поджигаемые искрой огнива «пожарные палочки» китайцы придумали более двух тысячелетий назад, то первому самовоспламеняющемуся «прототипу» нет и двух веков.
Пользователям первых спичек с головками на основе белого фосфора можно посочувствовать. Их можно даже назвать бесстрашными героями, учитывая, какой опасности они себя подвергали.
Шанс стать безопасной спичка получила в 1844 году, когда шведский химик Густав Эрик Паш нашел способ замены белого фосфора красным. Однако шведской спичку начали называть несколько позднее.
Ученик Берцелиуса Паш придумал технологию и получил патент, но не сумел наладить массовый выпуск безопасных спичек. Говорят, изобретателя «сгубила» тёрка, та самая тёрочная поверхность, которую наносят на спичечные коробки по бокам.
Первым «спичечным королём» стал соотечественник Паша Йохан Эдвард Лундстрем. Эдисон спичечного мира, Лундстрем «довел до ума» изобретение Паша после окончания срока действия первоначального патента.
Безопасная спичка Лундстрема получила награду на Всемирной выставке в Париже в 1855 году. Благодаря изобретению в 1872 году шведским инженером Александром Лагерманом полностью автоматической спичечной машины предприятие Лундстрема превратилось в крупнейшую компанию Скандинавии, одну из крупнейших в мире.
В Швеции развернулся настоящий спичечный бум, на волнах которого шведская спичка вступила в борьбу за мировое господство. В 1917 году на спичечную отрасль обратил внимание молодой и талантливый предприниматель, восходящая звезда предпринимательского мира Ивар Крейгер.
Рождённый в многодетной семье, Крейгер умел находить, мягко говоря, неординарные выходы из сложных ситуаций. Студентом ему как-то на экзамене пришлось классифицировать несколько минералов. Знаний не хватило, и Ивар, отвечая по билету, попросту спрятал неопознанные образцы в карман.
Шведских конкурентов в спичечной отрасли Крейгер поставил на колени, скупив у поставщиков весь имеющийся запас красного фосфора. Приём не из новых, но в других странах он действовал по эффектной схеме собственного изобретения.
Пострадавшие в результате мировой войны страны остро нуждались в деньгах. В 1925 году Крейгер предоставил Польше кредит в 6 миллионов долларов. Большую часть денег бизнесмен занял в американских банках, дополнив их прибылями от роста котировок собственных акций. Взамен Крейгер потребовал от правительства страны предоставить ему монополию на производство спичек.
Действуя по этой схеме, за последующие шесть лет Крейгер предоставил займы почти на 400 млн долларов ещё 18-ти государствам. К 1932 году его компания монополизировала спичечную отрасль в 24 странах. На 266 заводов Крейгера приходилось почти 75% мирового производства спичек.
Усилиями магната шведская спичка завоевала почти всю планету. Но после смерти Крейгера в марте 1932 года выяснилось, что его империя не более чем хитроумно выстроенная финансовая пирамида.
За стремительным взлётом последовал ещё более стремительный крах. Чтобы погасить долги, активы спичечной империи пустили с молотка, соратников и компаньонов привлекли к суду. О том, что спичка шведская постепенно забыли.