Только после обещания Антанты отдать Италии изрядную часть альпийских и балканских земель, и как только стал очевидным крах германских военных планов, итальянское правительство в 1915 году объявило войну Австро-Венгрии. Окончилась эта авантюра катастрофой: германские войска обратили итальянскую армию в паническое бегство. После такого поражения Антанта перестала воспринимать
Национальные чувства итальянцев были ущемлены и тяжело переживались, особенно в условиях тяжелейшего послевоенного кризиса. Экономические и социальные проблемы в слаборазвитой стране выражались в огромном внешнем долге и разрухе. Началась неконтролируемая инфляция, банкротства банков и предприятий.
Снижалось производство, сокращались посевные площади, что привело к массовому обнищанию крестьянства и росту безработицы в городах. Число безработных пополнили тысячи демобилизованных солдат. Подобная нестабильность и определила развитие политической жизни в стране. Король, правительство и парламент были не в состоянии справиться со сложившейся ситуацией: их авторитет был подорван провалами на политической арене, военными поражениями и крахом экономики.
Начались спонтанные массовые выступления: погромы продовольственных магазинов, самозахваты земель в сельской местности. Различные партии — социалистическая, националистическая, народная — старались манипулировать настроениями толпы. Особенно преуспели социалисты, ориентированные на лозунги Коминтерна. Они организовывали забастовки рабочих, которые захватывали фабрики и заводы, а также вели пропагандистскую деятельность в деревнях, что вылилось в движение батраков, выступающих за отмену частной собственности.
Господствующий буржуазный класс всеми силами старался сохранить свое привилегированное положение и не допустить социалистической революции. Мировые державы, в первую очередь Великобритания и США, также были обеспокоены ростом коммунистических настроений в Италии. Особенно на фоне победы большевистской революции в России. Поэтому не без финансовой помощи этих стран и при поддержке буржуазии в 1919 году создается партия нового типа «Союз борьбы» («Fascio di combattimento») как альтернатива и ударная сила против коммунистов.
В самом начале это были просто боевые группы, одетые в черные рубашки, опиравшиеся на оружие, военную дисциплину и демагогию. Всех их объединил Бенито Муссолини — личность неординарная, амбициозная и воинственная. В начале 20 века Муссолини примкнул к социалистам. Будучи успешным журналистом, активно пропагандировал социалистические идеи.
В октябре 1914 г. его исключают из партии за призывы нации к войне. Однако он продолжает активную политическую деятельность, организовав свою газету «Народ Италии» («Popolo d''Italia»), в которой выступает уже за вооруженную борьбу с коммунистами. Идеология «Союза борьбы» сводилась к следующему:
Главным лозунгом новоиспеченной партии было величие Италии. Фашисты призывали народ восстановить Римскую империю, а Средиземное море превратить в «mare nostrum» (наше море). Они объявили бывших союзников, страны Антанты, врагами, «испортившими» победу Италии в Первой мировой войне.
Еще одним врагом для них являлась «прогнившая демократия». Следовательно, она должна быть уничтожена в стране как «виновная» во всех бедах итальянского государства. Но при таких заявлениях фашисты участвовали в парламентских выборах с формальными требованиями: установление республики, выборы в Учредительное собрание, конфискация «непроизводительного капитала». Последний пункт придавал особый вес партии в глазах обнищавшего населения.
Фашистов поддерживали разные слои итальянского общества: титулованная знать, предприниматели, рабочие, студенты, священнослужители, солдаты, безработные. Многие уставшие от хаоса и насилия итальянцы выбрали скорее порядок, чем фашистские принципы. Помимо этого, сторонники новой партии могли почувствовать себя значимыми просто потому, что они —
Фашисты четко указывали на врага, виновного в бедах каждого, пообещали сделать народ счастливым сразу же после прихода к власти. Кроме этого, весьма привлекательной для многих стала фашистская атрибутика: красивые черные рубашки, военная выправка, римское приветствие (впоследствии заимствованное Гитлером), а также харизматичный, красноречивый лидер. Муссолини обладал артистическим даром убеждать толпу, обращаясь к ней с простыми идеями, выраженными простыми словами, близкими и понятными каждому.
Фашисты создали несколько массовых организаций, которые играли роль «приводных ремней» партии, соединив народ в единое целое. Это детская организация «Баллила», подростковая — «Авангард», молодежная — «Молодые фашисты». А также «Добровольная Милиция Национальной Безопасности». Наконец, это сама стремительно разраставшаяся партия.
Перейдя от демагогии к действиям после сентября 1920 г. фашисты принялись громить рабочие и демократические организации, избивали и убивали политических и профсоюзных деятелей. Но коммунистическая партия, окончательно сформировавшаяся к 1921 году, пыталась сопротивляться. Были созданы комитеты пролетарской защиты, отряды «народных смельчаков», состоявшие из антифашистов независимо от классовой и политической принадлежности. Однако единого фронта не получилось: молодая коммунистическая партия пыталась все антифашистское движение свести к борьбе за диктатуру пролетариата.
Полиция, с одобрения короля и правительства, смотрела сквозь пальцы на деятельность бесчинствующих фаши, а чаще всего даже помогала им. Суды оправдывали боевиков, но осуждали рабочих за нападение на чернорубашечников. Армия явно симпатизировала Муссолини. Многие офицеры вступали в партию, привнеся в нее военную дисциплину и жестокость.