Борис родился 5 апреля 1894 года в Москве, но детство и юность провел в Кашире, куда его родители перебрались спустя некоторое время после рождения сына. Отсюда и пошли гулять по некоторым энциклопедиям сразу две версии: одни утверждают, что Щукин родился в столице, другие — в Кашире. Доподлинно известно, что сам Борис своего раннего пребывания в Москве не помнил, а родиной считал Каширу.
«Три сестры» и любовь на всю жизнь
Во всяком случае именно в Кашире мальчик учился в начальной школе, а уже после этого его отвезли в Москву, где он поступил в реальное училище, решив стать рабочим человеком. Каждые каникулы он проводил в Кашире у родителей.
Однажды, когда ему было 14 лет, он вдруг начал горячо рассказывать о том, как полюбил театр, что старается не пропустить ни одной премьеры в Художественном. А первый спектакль, который он увидел, решительно изменил его жизнь. Это была пьеса Чехова «Три сестры».
Театр в какой-то мере помогал и учебе. Борис вдруг осознал, что учиться плохо, в то время, когда актеры играют блистательно, ему не пристало. Он окончил реальное училище с отличными знаниями и в числе немногих поступил на механический факультет Императорского Московского технического училища, которое в те времена еще не носило имени Николая Баумана, но являлось первым и одним из крупнейших высших технических заведений в России.
А на следующий год началась Первая мировая война. Некоторые студенты добровольцами ушли на фронт, но Борис рассуждал здраво: война рано или поздно закончится, а знания останутся. Однако так как боевые действия затянулись, войне не было видно конца и краю, часть выпускников ИМТУ решили параллельно с учебой посещать Александровское военное училище.
Дальше грянула Февральская буржуазная революция, но Щукин успел попасть на австро-германский фронт прапорщиком. Случилось это в августе 1917 года. Но армия представляла собой бурлящий котел, во многих частях царило двоевластие: командиры вынуждены были считаться с солдатскими комитетами. Словом, Щукин не захотел участвовать в этом цирке и вскоре демобилизовался.
Любительская студия при депо
В Москву он не поехал, справедливо полагая, что все самые трагические события только-только начинаются. Решил отсидеться в скромной Кашире, где его охотно приняли слесарем в паровозное депо, тем более что «технарей» в то время не хватало. Потом перешел на другую работу — помощником машиниста паровоза. А в свободное время, вечерами посещал любительскую театральную студию при депо.
Вот здесь и осуществилась мечта Щукина стать актером. За недолгие два года он сумел сыграть более ста ролей, причем в некоторых спектаклях число его ролей доходило до 4−5.
Игру провинциального актера увидел кто-то из актеров Художественного театра и рассказал руководителю Мансуровской студии
По иронии судьбы первую значительную роль Щукин сыграл в одной из самых последних работ Вахтангова. В мае 1922 года 39-летний Евгений Багратионович скончался от рака желудка. Но остались его ученики — режиссеры Рубен Симонов (один из первых исполнителей роли Иосифа Сталина), Борис Захава, талантливые актеры. Именно на них и легли основные нагрузки…
Роли пролетариев
Переломным в судьбе театра Вахтангова оказался 1925 год, когда начали ставить первые спектакли по советским пьесам. Они были посвящены, естественно, героике Гражданской войны, борьбы с врагами Советской власти и становления социалистического государства. Щукин «поймал волну» в изображении несколько простоватых, но горячо преданных новому делу людей. Амплуа было выбрано очень убедительно, актера заметил сам министр культуры Анатолий Луначарский.
А в 1932 году Щукину очень удалась роль Егора Булычева в одноименной постановке Бориса Захавы. Персонаж — очень энергичный человек, который с большим трагизмом осознает, что его время проходит. Но он цепляется за жизнь, старается уберечь молодое поколение от своих собственных ошибок. Эта была та роль, которая поглощает актера без остатка, заставляет выложиться на все 100! И, соответственно, убивает очень много нервных клеток, потому что нужно играть с надрывом.
Пьеса очень понравилась Горькому, возможно, он до конца и сам не представлял, что его героя можно играть с таким накалом. Первый пролетарский писатель отплатил актеру хорошей монетой: настоял на том, чтобы именно Щукину доверили играть роль Владимира Ильича Ленина в спектаклях, подготавливаемых к 20-летию со дня победоносной Октябрьской революции. И хотя сам Горький вскоре скончался, но роли у Щукина отбирать не стали…
Роли В. И. Ленина
Шел 1937 год. Один из самых страшных в истории страны. Нужно было сыграть Ленина так, чтобы, с одной стороны, показать, что это вождь мирового пролетариата, очень доступный и всепонимающий, но с другой — никак нельзя было допустить перебора, чтобы другой не менее мудрый вождь —
Хитрая лиса Сталин по-своему заплатил аванс Щукину — ему в 1936 году было присвоено звание «Народный артист СССР» вместе с другими «старыми» вахтанговцами. Но взамен потребовал слишком многого — ведь одновременно со спектаклем «Человек с ружьем», который ставил Рубен Симонов, должен был появиться и кинофильм «Ленин в Октябре», который ставил Михаил Ромм. А так как «Ленин» был один — ему приходилось пахать за себя и за того парня: многочасовые репетиции в театре вечерами сменялись многочасовыми съемками у Ромма.
Какое здоровье нужно было иметь, чтобы все это вынести? Ведь каждый из режиссеров понимал — любого, даже самого незначительного, ошибочного полукивка, будет вполне достаточно для того, чтобы новый 1938 год встретить далеко от Москвы, если не сказать хуже. А потому и Симонов, и Ромм гоняли беднягу «Ленина» до седьмого пота.
Слава Богу, и спектакль, и фильм стали подлинными шедеврами. А вот следующей роли Ленина в фильме Ромма «Ленин в 1918 году» Борис Васильевич просто не вынес. Выстрел Фанни Каплан в фильме стал, по сути, выстрелом в сердце самого Бориса Щукина. Оно остановилось 7 октября 1939 года.
В том же году театральному училищу, которое создал Евгений Вахтангов, было присвоено имя Бориса Щукина. А последней, уже посмертной, его наградой стала Государственная премия СССР, полученная совместно с Михаилом Роммом за фильмы «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году». Случилось это в одном из самых трагических для советской истории году — 1941…