Первоначально «маршал» было не воинским званием, а высокой придворной должностью в ряде европейских государств. Считается, что впервые в качестве обозначения высокого воинского чина оно было употреблено в тевтонском рыцарском ордене. Вскоре звание (чин) маршала стали присваивать главнокомандующим и крупным военачальникам во многих странах. Появился этот чин и в России.
Создавая новую армию, царь Петр I ввел в 1695 году для главнокомандующего (главного воеводы Большого полка) чин генералиссимуса, но в 1699 году заменил его на чин генерал-фельдмаршала, который, по мнению монарха, «есть командующий главный генерал в войске. Его ордер и повеления должны все почитать, понеже вся армия от государя своего ему вручена». До 1917 года в России чин генерал-фельдмаршала получили примерно 66 человек. В источниках можно встретить немного отличающиеся цифры, это связано с тем, что чин, как почетный, присваивался и иностранцам, никогда в русской армии не служившим, а некоторые российские подданные имели чины, приравниваемые к фельдмаршальским, например, гетмана.
В молодой Красной Армии до середины 30-х годов персональных воинских званий не существовало. С 1924 года в РККА и РККФ были введены 14 так называемых служебных категорий, от 1-й (низшей) до 14-й (высшей). К военнослужащим обращались по названию занимаемой должности, если же её не знали, то по основной должности, соответствующей присвоенной категории — товарищ комполка, товарищ командарм. В качестве основных знаков различия использовались покрытые красной эмалью металлические треугольники (младший комсостав), квадраты (средний комсостав), прямоугольники (старший комсостав) и ромбы (начальствующий состав, категории 10−14).
Центральный Исполнительный Комитет и Совет Народных Комиссаров СССР своим постановлением от 22 сентября 1935 года ввели для личного состава РККА и РККФ персональные воинские звания, соответствующие основным должностям — комбат, комдив, бригадный комиссар
Переименование категорий в звания не было автоматическим актом, на всех армейских уровнях издавались приказы или указы о присвоении военнослужащим соответствующих персональных званий. 20 ноября 1935 первые пять человек стали маршалами
Из первых маршалов судьба трех сложилась трагически. Тухачевский и Егоров в период репрессий были осуждены, лишены воинских званий и расстреляны. В середине 50-х годов они были реабилитированы и восстановлены в звании маршалов. Блюхер скончался в тюрьме еще до суда и маршальского звания лишен не был.
Следующее относительно массовое присвоение маршальских званий произошло в мае 1940 года, когда их получили Семён Константинович Тимошенко, Григорий Иванович Кулик (лишён звания в 1942 г., посмертно восстановлен в 1957 г.) и Борис Михайлович Шапошников.
До 1955 года звание Маршал Советского Союза присваивалось только в индивидуальном порядке специальными указами. В период Великой Отечественной войны первым его получил в январе 1943 г.
Первым послевоенным маршалом стал в 1945 году
Из крупных полководцев военной поры в 1946 году маршалом стал
Восемь лет маршальские звания не присваивались, зато перед 10-летием Победы в Великой Отечественной войне маршалами Советского Союза сразу стали 6 видных военачальников военной поры:
В 60-е годы маршалами советского Союза стали 6 человек:
До середины 70-х годов присвоение маршальского звания не производилось. В 1976 г. маршалами стали Генеральный секретарь ЦК КПСС
Все последующие маршалы имели боевой опыт, но военачальниками стали уже в послевоенные годы, это
После распада СССР было учреждено воинское звание Маршал Российской Федерации, которое в 1997 г. получил министр обороны
В 1935 году при введении звания Маршал Советского Союза не стали копировать характерный для западных армий главный атрибут отличия маршалов — специальный жезл, а ограничились большой (5−6 см) шитой звездой на петлицы и рукав. Но в 1945 году все же учредили специальный отличительный знак, им стала платиновая «Маршальская Звезда», украшенная бриллиантами, которую носили на шее. Любопытно, что эта звезда без изменений просуществовала до отмены маршальского звания. Кстати, маршальские погоны, введенные в 1943 году, тоже не претерпели изменений. Точнее, изменение было: первоначально на погоне размещалась только шитая золотом звезда, но через 20 дней вид погона изменили, добавив герб страны. Не известно, успел ли кто-то из пяти тогдашних маршалов получить погоны первого образца.
Наполеон любил говорить, что в его армии любой солдат носит в ранце маршальский жезл. У нас своя специфика — вместо жезла маршальская звезда. Любопытно, кто сейчас носит её в своем ранце или вещмешке?