Но, к счастью, не все так думали. Во второй половине девятнадцатого века развернулась настоящая политическая борьба по этому поводу. Прогрессивно мыслящие требовали разрешить доступ женщины к образованию, регрессивно — об этом и слышать не хотели.
Наивысшим достижением этой борьбы стало разрешение женщинам в середине пятидесятых годов девятнадцатого века посещать вольнослушательницами лекции Петербургского университета. Но в 1859 году этого права их лишили.
Однако борцы за равноправие женщин в получении и доступности образования не успокаивались. Такие знаменитые ученые как Менделеев, Сеченов, Бутлеров, Бестужев-Рюмин, возглавили общественное движение.
И, наконец, в 1878 году пришла победа. На самом высоком уровне было принято решение об открытии Высших женских курсов. Открытие Высших женских курсов как частного учебного заведения состоялось 2 октября 1878 года в Петербурге. Директором курсов был назначен известный ученый-историк Константин Николаевич Бестужев-Рюмин. По имени первого директора, а пробыл он на этом посту четыре года, Высшие женские курсы получили название Бестужевских.
Вначале курсы располагались в помещениях Александровской гимназии на Гороховой улице. Затем, в 1885 году, на 10-й линии Васильевского острова было построено новое трехэтажное здание.
Обучение на Бестужевских курсах проходило на трех факультетах (историко-филологическом, юридическом и физико-математическом) и продолжалось четыре года. Хотя обучение на курсах было платным, 100 рублей в год, недостатка в курсистках (так называли учащихся Бестужевских курсов) не наблюдалось.
На курсы принимались девушки не моложе 21 года. Желающие до 1 августа подавали заявление с просьбой принять их на курсы. Так как желающих всегда было больше, чем мест, то проходил отборочный конкурс по результатам оценок в гимназии. Вступительных экзаменов не было.
Окончившие Высшие женские курсы получали право преподавать в женских средних учебных заведениях и младших классах мужских учебных заведений. На Бестужевских курсах лекции читали известные ученые и преподаватели. Курсистки получали хорошее всестороннее образование.
Но так продолжалось недолго. В 1886 году, просуществовав восемь лет, Бестужевские курсы были закрыты по высшему распоряжению императора. Но в 1890 году после настойчивой борьбы прогрессивной интеллигенции Бестужевские курсы были вновь открыты.
Закрыли Бестужевские курсы пришедшие к власти большевики в 1918 году, преобразовав первый женский университет в Третий Петроградский. Так закончилась история этого уникального учебного заведения. Многие бестужевки оставили значительный след в науке, литературе и общественной жизни России. Назовем имена некоторых знаменитых женщин.
Анна Александровна Караваева (выпускница 1916 года) — русская писательница, дважды награждалась Государственной премией, орденом Ленина. Много лет была редактором журнала «Молодая гвардия».
Б.М. Прилежаева-Барская — детская писательница, автор замечательной книги о художнике Тропинине «Крепостной художник».
Ольга Антоновна Добиаш-Рождественская — первая в России женщина, защитившая докторскую степень по средневековой истории. Ее книга о Ричарде Львиное Сердце до сих пор пользуется популярностью среди ученых.
Софья Васильевна Романская стала первой женщиной-астрономом в российской истории, работала в Пулковской обсерватории.
По-разному сложилась судьба курсисток, бестужевок, как их называли, но каждая до конца жизни гордилась, что в свое время училась на Бестужевских курсах.