Действие происходит на реке Кама. В книге рассказывается о борьбе моряков речного флота между собой. После Октябрьской революции в России бушевала междоусобица, которая буквально перевернула всю жизнь с ног на голову. Люди, занимавшие активную гражданскую позицию, разделились на так называемых красных и белых.
Сложившаяся ситуация вынудила пассажирских перевозчиков речного флота по возможности переделать свои суда, поставить орудия, обшить борта броневыми листами. Так появились бронепароходы.
Моряки надеялись, что этим все и закончится. Каким же был их ужас, когда в первом же столкновении с противником матросов вынудили стрелять по своим же. В книге отмечается, что им до последнего казалось, что бой ненастоящий и все обойдется. Но лишь падавшие люди отрезвили стрелков. Мир больше не мог быть прежним. Именно об этой общей психологической «ломке» читается между строк романа. Бывшие соперники в перевозках стали непримиримыми врагами на войне.
На примере одного бронепарохода «Лёвшино» показано, как капитан Нерехтин и его команда попадали под командование то красных, то белых. Моряки не могли противиться им и поневоле исполняли приказания. Читая об этой чехарде, невольно путаешься, пытаешься понять, кому они служат в данный момент — большевикам или белогвардейцам. Чувство неразберихи передано очень точно.
Революция перевернула судьбы не только простолюдинов, но и царственных особ. Так чудом выживший после расстрела великий князь Михаил трудился механиком на пароходе.
Пока на Каме шли бои, в природе ничего не изменилось: так же опаляло зноем лето, благоухали по берегам кусты акации, пели птицы, прячась в тени плакучих ив. Несмотря на ужас войны, люди так же влюблялись.
Так Екатерина Якутова — дочь крупного судовладельца — влюбилась в великого князя Михаила, который без зазрения совести обесчестил ее. Он даже не планировал связать судьбу с неровней, ведь где-то далеко его ждали жена и дети. А когда наивная Катя сказала, что у нее будет ребенок, мужчина отправился с ней к повитухе. По иронии судьбы, по пути его убили, а Катя сохранила беременность.
Бедной девушке не везло с возлюбленными. Следующий из них, Роман Горецкий, оказался вором. Женщина ему нужна была для личных целей, ради которых он был готов на все. Роман был занят своей игрой. Он служил тем, кто ему был выгоден.
Командование белогвардейцев доверило Горецкому вывезти часть денег из Госбанка. В итоге он инсценировал кораблекрушение и затопил судно, чтобы в удобный момент забрать из трюма ценные ящики и переправить их за границу. Именно тогда мошеннику под руку попался невезучий бронепароход «Лёвшино». Роман перегрузил ящики, сказав, что в них винтовки.
Но тайное всегда становится явным. В какой-то момент Катя и капитанкорабля догадались, что в ящиках. В запале спора Катя высказала все Горецкому. А тот стал планировать, как избавиться от ненужных свидетелей.
Роман решился на убийство, и ему было плевать, что в этот момент Катя начала рожать. Он угрозами затолкал всех в кубрик, запер дверь и поджег бронепароход. Он надеялся после того, как судно затонет, достать ящики со дна.
И вот началась погоня. Обгоревший «Лёвшино» из последних сил двигался вперед. Горецкий гнался за ним на буксире и обстреливал. Капитану судна он солгал, что бронепароход захватили мятежники.
От прямого попадания у парохода сломалась рулевая тяга. Корабль начал уходить в одну сторону. Чтобы выравнять курс, двое матросов из последних сил вручную тянули цепь рулевого привода.
А в это время в кубрике Катя все еще мучилась в родах. Она отстранилась от всего происходящего и полностью погрязла в боли, как в трясине. Только выстрелы приводили женщину в сознание.
Уйти от смертоносной погони помог случай. «Лёвшино» с трудом вписался в пролет моста. А вот Горецкий получил заслуженное: сооружение оказалось заминировано. Прозвучал взрыв. И как раз в этот момент на бронепароходе появился на свет младенец.
Книга заканчивается эпизодом, когда женщина, помогавшая Кате в родах, выходит с новорожденным на палубу и осторожно показывает ему окружающий мир.
…Сюжет книги очень захватывающий и оригинален. Сложно предугадать, что же будет дальше.
Что интересно, в тексте присутствуют сравнения бронепарохода «Лёвшино» с Ноевым ковчегом. Так капитан Нерехтин сумел сплотить команду, без мордобоев подчинить себе и заслужить уважение.
Вероятно, бронепароход олицетворяет собой саму Россию в годы Гражданской войны. После Октябрьской революции, сорвавшись со всех якорей, многострадальный бронепароход куда-то мчался. А некоторые граждане, опьяненные свободой, упорно подбрасывали топливо в его топку. И им было все равно, что их ждет впереди.
Появление новой жизни на борту «Лёвшино» также символично. Это надежда на то, что Россия в очередной раз восстанет из разрухи и возродится для новой жизни. Это и произошло впоследствии.