Честно говоря, эту идею начинали реализовывать, начиная с 1890 до 1915 года (а допечатки выходили вплоть до 1924 года). Издательство Флорентия Павленкова выпускало «Биографические очерки Жизнь замечательных людей». Всего за более чем четверть века в 193 различных выпусках были описаны биографии 198 известных людей. Общий тираж всех выпусков составил больше 1 млн. 500 тыс. экземпляров. Кстати, первый выпуск этой серии в 1890 году был посвящен Игнацию Лойоле.
Снова эту интересную идею начали реализовывать в СССР, начиная с 1930-х годов. Причем публиковались биографии не только известных ученых, поэтов, писателей, художников и скульпторов, но и биографии «отрицательных» героев. Были выпущены биографии Генри Форда, как яркого представителя акул капитализма;
Книги выпускались тиражом в 35.000−50.000 экземпляров, объем каждого выпуска составлял около 200 страниц. В довоенный период в год выходило от 8 до 20 выпусков, среди которых было больше всего жизнеописаний писателей и поэтов (21 книга). Затем шли учёные, революционеры (по 18 книг), напечатано 14 биографий изобретателей и 8 путешественников.
Во время Великой Отечественной выпуск основной серии был приостановлен. Выходили книги «Великие люди русского народа», выпускавшиеся в малом формате, чтобы книга умещалась в кармане шинели. Всего с 1941 по 1943 год было 14 таких выпусков. С 1943 по 1945 год выпускалась серия «Великие русские люди» (28 выпусков). С 1945 года выпуск ЖЗЛ был возобновлен. Правда, с 1945 по 1950 количество выпусков упало до 3−7 в год, хотя объем каждой книги был увеличен до 350 страниц.
В период «оттепели» стали выходить книги об иностранных знаменитостях, написанные иностранцами. Так была выпущена книга Карла Сэндберга о Линкольне, Ирвинг Стоун написал о Джеке Лондоне, а Стефан Цвейг — о Мольере.
Знаковым явлением в советской литературе оказался выпуск биографии Мольера, написанной М. Булгаковым. Ведь в 1930-е, когда Михаил Афанасьевич написал эту книгу, она была отвергнута лично Горьким — «за немарксистский подход к жизнеописанию». Кстати, очень рекомендую прочитать эту книгу, этот малоизвестный шедевр автора «Мастера и Маргариты».
В то же время количество ежегодных выпусков выросло до 25−30, а их тираж увеличился до 50.000−60.000. Впрочем, иногда не хватало и этого тиража, тогда производился дополнительный выпуск, иногда и не по одному разу. Рекордсменами по тиражам стали книга Виктора Степанов о Юрии Гагарине (1986) и Виктора Кардашова о Константине Рокоссовском (1972). Общий тираж этих книг составил 300.000 экземпляров.
Герои ЖЗЛ периода застоя были идеологически выдержанны и одобрены соответствующим отделом ЦК. Не нужные читателю подробности обрезались безжалостно. Так в биографии Николая Вавилова была удалена часть про его арест и гибель в тюрьме. Кто-то назвал это «канонизацией с кастрацией». Проблемными с точки зрения идеологического отдела ЦК КПСС оказались даже биографии Андрея Рублева (иконописец и монах) и Янки Купалы (буржуазный националист). Яростно боролись за советскую идеологию будущие архитекторы Перестройки!
После развала СССР серия ЖЗЛ не погибла, но на время замерла. В 1992 году вышли всего две книги серии, в 1994 — одна. Из-за вакханалии скандальных разоблачений в СМИ очередные выпуски жизнеописаний интересных людей стали делать строго классическими и документально подтвержденными.
Новый этап в жизни серии был ознаменован выпуском в 2005 году биографии Бориса Пастернака, написанной Дмитрием Быковым (29 июля 2022 года Министерство юстиции России внесло Дмитрия Быкова в реестр СМИ — «иностранных агентов»). Всё фактологически верно, написано очень живо и интересно. Книга вызвала огромный интерес и имела свыше 10 перепечаток, повторных тиражей.
Всего с 2000 по 2021 годы вышло 1188 книг, то есть в год — 54 выпуска.
Но оказывается, и в наше время — время электронной литературы — имеется довольно серьезный спрос на «настоящую» книгу. Чтобы можно было снять ее с полки, сесть, раскрыть на странице, заложенной закладкой, и погрузиться в волшебный мир чтения. В мягком кресле, под теплым светом торшера, со стаканчиком горячего крепкого чая с лимоном. Только вы и ваша книга…