Тезей, часть выполнив подвигов славных,
Шел в Эрехтеев предел, в твердыню Тритониды Девы.
Тезей (Тесей) — герой, победитель многих чудовищ, Эрехтеев предел — область в Греции, в которой царствовал Эрехтей, твердыню Тритониды Девы — город Афины, Тритонида Дева — богиня Афина.
Итак, Тезей шел в Афины, но разлившийся из-за дождей поток (в котором обитал речной бог Ахелой) преградил ему путь. И Ахелой предлагает Тезею:
«Взойди под кров мой, — сказал он, — О Кекропид! Себя не вручай увлекающим волнам. Крепкие бревна нести приобыкли они иль, бушуя, С грохотом камни крутить; я видел: прибрежные хлевы Бурный уносит поток, и нет уже проку коровам В том, что могучи они, ни коням, — что бегают быстро. Ярый поток, наводнясь из-за таянья снега, немало В водовороте своем утопил молодого народу. Лучше тебе отдохнуть до поры, когда возвратится В русло река и опять заструит неглубокие воды».
Приглашение было принято. Хозяин ввел гостей в свой дом, построенный из туфа и пемзы, отделанный раковинами. Тезей и его спутники расположились за столом:
с обнаженными стопами нимфы Разные яства несут. Когда угощенья убрали, Стали в сосуды вино разливать. И герой знаменитый, Взором окинув простор перед ними лежащего моря, «Что там за место? — спросил и перстом указал, — как зовется Этот вон остров, скажи…»
Ахелой поведал историю этих островов. Когда-то их не было. А случилось так, что речные нимфы, эти милые создания, не почтили его своими жертвами. Ахелоя это очень расстроило, возмутило, разозлило:
Воды я вздул и несусь, я сроду таким полноводным Не был. Ужасен равно и волной, и душевным порывом, Мчался, леса от лесов, брега от брегов отделяя. Вместе с землею и нимф, наконец-то меня вспомянувших, Вплоть я до моря довлек. Тут море и я совокупно Землю сплошную, разъяв, на столько частей разделили, Сколько сейчас посредине воды Эхинад созерцаешь.
Эхинады — острова; сейчас посредине воды Эхинад созерцаешь — видишь острова.
Ахелой рассказывает о трагедии, которая случилась по его вине:
Деву избрав, у нее я похитил девичью невинность. А Гипподаму отцу нестерпимо то было, и в море Дочь он столкнул со скалы, в утробе носившую чадо.
Ахелой не дал ей утонуть, он умолил морского владыку Нептуна пощадить несчастную:
Плывшую я подхватил и сказал: «О держатель трезубца, Царство зыбей получивший в удел ближайшее к небу, Где нам скончанье, куда мы сбегаем, священные реки, — Встань и молящему мне, Нептун, снисходительно внемли!
Нептун откликнулся на мольбу:
Кивнул головою Царь морской и потряс ему подчиненные воды. Затрепетала она — но плыла.
Однако нимфа не избежала трагического конца:
Меж тем у плывущей Трогал я грудь, — она под рукою, волнуясь, дрожала. Но, обнимая ее, вдруг чувствую: отвердевает Тело, и девушки грудь земляным покрывается слоем. Я говорю, — а земля облекает плывущие члены: Тело, свой вид изменив, разрастается в остров тяжелый".
Таков конец любовной истории Ахелоя: он получил желаемое, он обнимает нимфу, но нимфа никогда его не обнимет…