Специалистам приходится круглосуточно контролировать тысячи и тысячи мелких и крупных обломков разрушившихся ракет-носителей и спутников. По официальному заявлению американского космического ведомства, сейчас на орбитах в окрестностях Земли находится свыше полумиллиона «осколков».
Нет, это не астрономические метеориты, а созданные руками человека, но с теми же самыми свойствами. Они могут однажды полностью сгореть в атмосфере (если масса небольшая) или упасть неведомо где (если вес измеряется килограммом и более). Иные из таких «метеоритов» весят вполне достаточно для того, чтобы при падении нанести существенный ущерб.
Специалисты с помощью современного оборудования могут отследить в космосе орбиты обломков, размером до 5 сантиметров. Но вся особенность в том, что вращаются они вокруг планеты с колоссальной скоростью — более 20 000 километров в час! При такой скорости даже пылинка может пробить металл, как пуля пробивает его. Что тогда говорить, если произойдет столкновение с «осколком»?
Интересно, а были ли случаи столкновений на орбитах спутников? Были. И не один раз. Причиной становились грубые ошибки в математических расчетах.
10 февраля 2009 года столкнулись «Иридий-33» (спутник связи) и «Космос-2251» (военный спутник). Скорость при столкновении была 24480 км/час. Спутники просто разнесло вдребезги на тысячи осколков. На орбите появилось более 2000 фрагментов размером в 10−15 сантиметров. Пришлось срочно «уводить» в сторону международную космическую станцию (МКС). Кстати, это требуется делать регулярно, так как осколки других разрушившихся спутников тоже угрожают МКС столкновением.
В том же 2009 году печальная участь настигла и геофизический спутник «BLITS». Он столкнулся на орбите на скорости 34920 км/час с обломком от китайского спутника.
В 2007 году Китай в рамках испытания военных технологий сбил ракетой собственный спутник «Фэнъюнь 1С», который распался на 2317 обломков. Отследить удалось только крупные обломки. Траектории более мелких (их, по самым скромным прикидкам, столкновение дало примерно на уровне 15 тысяч!) отследить невозможно.
В 2013 году спутник «Пегас» (владелец — Эквадор) врезался в мусор, оставшийся от столкновения ракеты «Циколон-3» со спутником «Космос-1666». Обломки от спутника «Пегас» продолжают находиться на орбите.
Это лишь мизерная доля примеров того, как сам человек засоряет окрестности Земли. Проблема техногенного космического мусора на орбите уже приобрела масштаб катастрофы. Дело в том, что нет способа быстро и с относительно приемлемыми финансовыми затратами убрать мусор. Остается лишь терпеливо ждать, когда из-за воздействия верхних слоев атмосферы он постепенно начнет снижаться и сгорит. Но это процесс очень долгий. И нельзя гарантировать, что никому на голову не свалится какой-либо рукотворный «метеорит».
Меж тем ученые с тревогой говорят, что если загрязнение окрестностей нашей планеты будет продолжаться и дальше, то через два-три десятилетия все обернется тем, что полеты в космос придется прекратить — старты с космодромов закроют на неопределенный срок.