Статистика свидетельствует, что таковых 153 человека. Что же надо совершить, чтобы попасть в это число?
…Ему бы еще месяц прожить, и он справил бы 34-летие, совсем молодой был, но шла война, самая страшная война в нашей истории. Он погиб, защищая родную землю от фашистского вторжения. Командир авиационного полка погиб как герой и стал первым дважды Героем в Великой Отечественной. Вроде бы и прожил всего ничего, но история его жизни читается, как увлекательный приключенческий роман.
Родился Степан Супрун в селе Речки на украинской Сумщине. Произошло это 2 августа 1907 года. Жила их семья тяжело: трое маленьких сыновей, один кормилец, да и тот батрак-бунтарь. В 1910 году молодой отец вынужден был поехать искать счастье за океан, в Канаду. Через три года его жена, взяв троих малолетних сыновей, отправилась за ним следом. Степан закончил там 7 классов средней школы. В 1917 году отец вступил в Коммунистическую партию Канады.
Его примеру следуют сыновья, в 1922 году все они вступают в молодежную коммунистическую Лигу Канады. В 1924 году семья, не найдя заокеанского счастья, вернулась на родину. Начиналась новая страница жизни.
Степан, работая в Сумах рабочим, как-то летом попробовал себя в роли пионервожатого и чуть не погиб, спасая двух тонущих в реке детей. Но вот в 1929 году Степана призывают в армию, и он попадает в авиацию. Именно там нашел он свое место, свое призвание.
Прошло три года и Супрун, окончив школу младших авиационных специалистов и школу военных летчиков, недолгое время прослужив в авиационных частях Бобруйска и Брянска, переходит в НИИ ВВС РККА летчиком-испытателем. Как же так, окончил школу пилотов и почти сразу был допущен испытывать новые самолеты? Да, все так, ведь в школе проявились его уникальные способности. В характеристике после окончания школы записано: «Курсант Супрун имеет все данные быть не только отличным летчиком-истребителем, но и вдумчивым исследователем, экспериментатором в летном деле».
Известна удивительная история. Это случилось во время службы Степана в Бобруйске на занятиях по воздушной стрельбе. Летящий самолет тащил на длинном буксире мишень для расстреливания ее летчиками. Неловкий маневр, и буксировщик захлестнул себя тросом. Сбросить его самостоятельно пилот не смог и приготовился прыгать с парашютом, так как самолет начал терять высоту. Супрун подлетел к буксировщику и винтом своего самолета перерубил трос, спасая и самолет, и летчика.
Случился с нашим героем один неприятный казус. Произошло это на заре его карьеры, еще во время службы в Бобруйске. Однажды некий техник регулировал что-то в самолете Супруна. Воспользовавшись тем, что он остался без присмотра, техник взлетел и приземлился на территории Польши. Комиссия, разбиравшая инцидент, обвинила четырех человек в преступной халатности. В число осужденных попал и Степан Супрун. Так он оказался в Бобруйской тюрьме. К счастью, разобрались, что он не виновен, его даже на аэродроме в тот момент не было, и все закончилось благополучно. Хотя Степан и был оправдан, этот инцидент сыграл негативную роль в его дальнейшей карьере. Он оказался единственным летчиком — Героем Советского Союза, кому ни разу не присвоили воинское звание досрочно.
Супрун стремительно ворвался в когорту лучших летчиков-испытателей страны. Перечисление испытанных им типов самолетов может занять весь объем этой статьи. Следует отметить, что летчик-испытатель относится к числу создателей самолета, наряду с конструкторами и теми, кто его строил. Именно летчик в десятках, а то и сотнях испытательных полетов выявляет мельчайшие недоработки в конструкции, делая машину безопасной для других пилотов. Супрун был отчаянно смел, но обладал холодной расчетливой головой, что позволяло ему, идя на огромный риск при испытаниях, с честью выходить из самых безвыходных ситуаций.
Стать известным не только в летном мире, а и в стране не так и просто. Знаменитых летчиков было много, но постепенно в печати стала мелькать и фамилия Степана. Вот в мае 1935 года он в составе пилотажной пятерки пролетел во время парада над Красной площадью и за виртуозное владение самолетом был награжден золотыми именными часами.
Через год он уже возглавил пятерку самолетов и был награжден орденом Ленина. Не подумайте, что орден он получил только за этот полет. Командование оценило всю его работу летчика-испытателя. В августе 1936 года его премировали легковой машиной, отметив при этом: «Дисциплинирован на земле и в воздухе. В летной работе вынослив и неутомим. Летает на всех типах истребителей. Хорошо владеет элементами воздушного боя скоростных самолетов. Аварий и поломок не имеет. Осваивает новую технику и в этом отношении незаменимый».
Любопытно, что тогда же он случайно познакомился с молодым авиатехником, посетовавшим, что его не переводят в летный состав. Супрун дал ценные советы юноше, который затем стал трижды Героем Советского Союза, Маршалом авиации. Речь идет об Александре Покрышкине, который часто вспоминал эту встречу.
Обстановка в мире начала накаляться, и в 1936 году возник первый очаг напряженности. 18 июля радиостанция Сеуты передала условную фразу, которая послужила сигналом к началу государственного мятежа: «Над всей Испанией безоблачное небо». В Испанию поехали добровольцы со всех концов.
Супрун одним из первых написал рапорт с просьбой отправить его в Испанию. Рапорт удовлетворили, но странным образом. Вскоре он оказался… в Кировобаде, где на каменистом поле аэродрома ему пришлось обучать премудростям воздушных боев молодых испанских летчиков. Степан приложил все силы, чтобы передать знания и умения, накопленные в течение своей летной жизни. Лучшим его учеником был Хосе Мария Браво, сбивший в испанском небе 23 самолета противника.
Не удалось Супруну открыть счет своим боевым победам в Испании, но вскоре ему все же пришлось повоевать.