Лукас Кранах родился в 1472 году в семье художника в маленьком немецком городке Кронахе в Верхней Франконии. Детство и юность будущего мастера проходили в период, когда немецкое искусство жадно впитывало дух и идеи итальянского Возрождения. Это время выдвинуло плеяду прекрасных живописцев: Альбрехта Дюрера, Матиса Грюневальда, Ханса Хольбейна Младшего, принесших немецкому искусству европейскую славу. Среди этой плеяды достойное место занял и Лукас Кранах, быстро завоевавший признательность и любовь современников изящной и возвышенной живописью, полной движения и струящегося света.
В тридцать лет Лукас покинул дом отца и через Баварию отправился в Вену, бывшую в то время одним из центров европейского искусства. В шумной и веселой Вене, где, кажется, даже воздух пропитан благородными идеями гуманизма, молодой мастер много работает, постигает секреты живописного мастерства. Поглощенный живописью, Лукас не сторонится светской жизни, с интересом участвует в жарких диспутах по проблемам философии и поэзии. Написанный в Вене портрет молодого мыслителя, историка и общественного деятеля Иоганнеса Куспиниана принес Кранаху широкую известность и последовавшие за ней солидные заказы.
В 1505 году Лукас Кранах по приглашению саксонского курфюрста переезжает в город-крепость Виттенберг. Правивший в то время Фридрих Мудрый слыл сторонником образованности, любителем и покровителем искусства. При его дворе, куда стекались поэты, музыканты, художники и философы, Лукас Кранах получил почетную должность придворного живописца.
Почти вся творческая жизнь художника прошла в Виттенберге. Придворный живописец последовательно трех саксонских курфюрстов, он создал одну из крупнейших в Германии художественных мастерских, в которой трудились десятки его учеников и помощников. В центре города рядом с рыночной площадью приобрел большое здание, в котором находилась аптека. В декабре 1520 г. Кранах получил от курфюрста привилегию на аптечную торговлю. Возросшие доходы позволили ему стать владельцем книгопечатной мастерской и магазина, торгующего пряностями. Торговля и живопись стали приносить Кранаху солидный доход, он становится богатым бюргером, трижды избирается бургомистром города.
В Виттенберге художник близко сошелся с реформатором католической церкви, родоначальником лютеранства
Связанный с руководителями лютеранской церкви, Лукас Кранах пишет картины на религиозные сюжеты, но даже в них он смело вносит дух свободы и гуманизма, наполняет полотна реальной жизнью. Изображенные им святые своей одеждой и естественностью поз больше напоминают саксонских крестьян или бюргеров, а не жителей знойной Палестины.
Связанный с Лютером дружескими отношениями, Кранах принял участие в финансировании первого издания Нового Завета на немецком языке. В сентябре 1552 г. именно с этой скромной книги Лютер начал публикацию перевода Священного Писания.
Художник жил в период расцвета портретной живописи, когда лучшие мастера постигали секреты передачи внутреннего мира человека, его индивидуальности и неповторимости. На холстах Кранаха его современники, в них нет величавости и позерства, они естественны и полны достоинства. С особой любовью пишет мастер женские образы. Вглядимся в «Портрет молодой дамы», «Мадонну с младенцем», «Венеру», «Даму у окна», «Лукрецию». Его волшебная кисть делает женщин пленительными и таинственными, очаровательными и грациозными. Стоит отметить и пейзажи, служащие фоном для многих написанных им портретов, они по-своему трогательны и передают скромную красоту природы Германии.
Восхищаясь живописью мастера, придворный поэт саксонского курфюрста Филипп Энгельбрехт написал: «И это нарисовал не Паррасий, не Апеллес или быстрый Протогенес, а превзошедший их Лукас, рожденный в Кронахе, под сияющим небом Франконии».
Лукас Кранах Старший оставил заметный след в европейской культуре, создал саксонскую школу живописи, воспитал многих учеников. Его картины украшают лучшие музеи мира, их внимательно изучают, им подражают многие поколения художников.
Выдающийся мастер живописи Лукас Кранах Старший прожил длинный творческий век и умер в 1553 году, но остались его картины, полные неиссякаемой радости жизни и тончайших переливов красок. Стоит на степенной виттенбергской улице его дом с аптекой, с полок которой смотрят на посетителей медицинские приборы, созданные еще при жизни художника. В тихом, мощенном старинным камнем дворе все как при жизни Кранаха. Кажется, что сейчас откроется тяжелая дверь, окованная железными полосами, и из угловой башенки, украшенной барельефом рыцаря-знаменосца, выйдет Мастер.