Рут Элизабет Дейвис родилась 5 апреля 1908 года в городе Лоуэлл (Массачусетс). Ее отец был студентом юридического факультета. Вскоре он получил диплом и стал патентным поверенным. Девочку в семье прозвали Бетти или Бетт, впоследствии это имя она выбрала для своего актерского псевдонима.
В 1915 году ее родители развелись. Дети остались с мамой и в 1921 году переехали в Нью-Йорк, где мама, Рут Огаста, стала работать фотографом-портретистом. Заработанных ею денег хватало и на жизнь, и на обучение дочерей в Академии Кушинга.
В 1926 году Бетти увидела спектакль, поставленный по пьесе Генрика Ибсена «Дикая утка». Ей настолько понравилось, что она решила стать актрисой. Поначалу ей не удавалось пройти прослушивание, ее игру называли поверхностной и несерьезной. Однако вскоре её начали брать на эпизодические роли в спектаклях.
Наконец в 1929 году ей дали одну из главных ролей в спектакле The Earth Between. А в 1930 году ее пригласили на пробы в Голливуд
, в Universal Studios. Актрису никто не встретил, пришлось самостоятельно добираться до места. Потом выяснилось, что сотрудник, который должен был ее встретить, посмотрел на нее и решил, что такая актриса его студии не нужна.Свои первые пробы она не прошла. В следующем году снова несколько раз участвовала в пробах. Вначале несколько раз провалилась, но затем ее все же взяли. Увы, первые фильмы с ее участием не имели успеха. В 1931 году фирма решила не продлевать с ней контракт и молодая актриса уже собиралась вернуться в Нью-Йорк, но…
Но тут Джордж Арлисс, актер, режиссер и драматург, работавший в это время на компанию Warner Brothers, выбрал ее в качестве партнерши для фильма «
Она стала первой актрисой в истории кино, которую номинировали на «Оскар» 10 раз, дважды она его получила. Ее работы были удостоены «Золотого глобуса», премии «Эмми», она получила приз Каннского фестиваля… Всего за свою кинематографическую карьеру она сыграла 109 ролей.
Кстати, одна из версий, почему премию «Оскар» так назвали, утверждает, что Бетти Дейвис, получая свою золотую статуэтку, сказала: «Боже, как он похож на моего бывшего мужа Оскара!»
В 1977 году была учреждена награда Американского института кино за достижения всей жизни, и первой, кто ее получил, была Бетти Дейвис. В 1978 году она снималась в фильме «Смерть на Ниле» по роману Агаты Кристи, сыграв там вместе с Питером Устиновым одну из главных ролей.
В 1983 году ей диагностировали рак. Она легла в больницу и была прооперирована. Вскоре перенесла несколько инсультов, в результате которых оказалась парализована на правую половину тела. Однако она занялась реабилитацией и вернулась в работу, сыграв еще в нескольких фильмах, имевших серьезный успех.
Умерла Бетт Дейвис от рака, опухоль дала рецидив и врачи на этот раз оказались бессильны. Но она снималась вплоть до самой смерти в 1989 году.
Больше ста ролей, 10 номинаций на «Оскар», всеамериканская слава… Очень неплохо для актрисы, которую в самом начале ее карьеры считали легкомысленной неумёхой.