Мэри Джейн Уэст родилась 17 августа 1893 года в Нью-Йорке, в Бруклине. Ее отец Патрик Уэст сначала был боксером, а потом стал полицейским детективом. А ее мать Матильда Делгер до замужества была… моделью. Семья была протестантской. При том, что её мать была еврейкой, иммигрировавшей в США из Германии, а папа — католиком из Ирландии.
Уже в 5 лет девочка играла в различных любительских театральных постановках, а с 1905 года (12 лет) начала играть в водевилях. На Бродвее она впервые выступила в 1911 году в ревю «A La Broadway». Ревю было скандальным, его закрыли уже после 8 представлений.
Начиная с 1918 года ее фотографии начали появляться в различных музыкальных журналах: молодая девушка танцевала новые танцы, которые по тем временам считались крайне раскованными и даже неприличными.
Она поставила пьесу «Секс», которая шла на Бродвее, и играла в ней главную роль. Зрители приняли новую пьесу на ура, все представления шли с аншлагом. Но критики смешали пьесу с грязью и подали в суд. Показ был запрещен, а вся труппа арестована.
Уэст обвинили в моральной непристойности, и суд приговорил ее к 10 дням тюремного заключения (за образцовое поведение актриса была освобождена после 8 дней заключения).
Арест, суд, заключение подняли популярность Мэй Уэст на небывалую высоту. Ее следующая пьеса была столь же скандальной, что и предыдущая. Она была запрещена к постановке на Бродвее. Так что шла в зале в Нью-Джерси и тоже всегда с аншлагом.
Вплоть до начала 1930-х годов Мэй Уэст поставила несколько пьес (в которых также сама исполняла роли, часто — главные). Каждая из этих пьес — «Плохой возраст», «Человек удовольствия», «Вечный грешник», «Бриллиант Лил» — вызывала фурор в обществе. Все они рассматривали острые проблемы тогдашнего американского общества.
Мэй Уэст была одной из основательниц движения за права сексуальных меньшинств, что по тем временам было вообще за гранью.
Наконец в 1932 году молодой, но очень знаменитой актрисе предложила контракт киностудия «Парамаунт» — и она на много лет переехала в Голливуд. В самом начале 1930-х она снялась в целом ряде фильмов, несколько из этих кинокартин номинировались на «Оскар». Она играла там главные роли, а ее напарником был Кэри Грант (второе место в списке величайших актеров), который тогда только начинал свою кинокарьеру. Один из фильмов ставился по ее же скандально знаменитой в то время бродвейской пьесы — и она, естественно, играла там главную роль.
Несколько лет она была самой высокооплачиваемой звездой Голливуда. Но раскованность ее картин не понравилась тогдашним моралистам. С 1934 года все ее новые сценарии и пьесы предварительно проходили тщательные проверки согласно Кодексу Американской ассоциации кинокомпаний (или Кодексу Хейса). И перед постановкам их подвергали правкам согласно этому Кодексу. Несмотря на это все ее новые картины шли с огромным успехом и вызывали восторг у зрителей.
А в 1943 году Мэй Уэст неожиданно для всех покинула Голливуд и вернулась на Бродвей. Кроме пьес и игры на Бродвее, она выступала на радио и в шоу. И все ее выступления (и ее игра) были эпатажными и очень откровенными. Многие ее выступления и высказывания разбирались на цитаты и остались мемами до сих пор.
Например, в феврале 1936 года она сказала полицейскому на вокзале Лос-Анджелеса:
— Это пистолет в вашем кармане или вы просто рады меня видеть?
Изречение стало мемом. Её фраза «Когда я хорошая, я очень хорошая. Когда я плохая, я ещё лучше» тоже осталась в разговорной речи.
Двухбашенный лёгкий танк М2А2 получил прозвище Мэй Уэст.
Неисправность при раскрытии парашюта, при котором стропа перехлестывает купол, деля его на два (на вид, как гигантский бюстгальтер), назвали в её честь.
Надувной спасательный жилет в ВМФ назвали Мэй Уэст…
Она была гиперзнаменитостью в США и в 1920-е, и в 1930-е, и в 1940-е годы. Уйдя из Голливуда, она сделала несколько постановок на Бродвее, все они вызывали фурор и шли с аншлагами. У нее было свое шоу в Лас-Вегасе.
Её автобиография, вышедшая в 1959 году, мгновенно стала бестселлером. В конце 1960-х она выпустила несколько музыкальных альбомов в стиле рок-н-ролл, которые тоже сразу стали бестселлерами.
В августе 1980 года у Мэй случился инсульт. Ее перевезли в больницу, там у нее был второй инсульт. В ноябре 1980 года в возрасте 87 лет актриса умерла. Похоронена на семейном кладбище в Бруклине.