Хайнц Вильгельм Гудериан родился 17 июня 1888 года в Западной Пруссии, в городе Кульме (ныне — город Хелмно), к югу от Данцига (ныне — Гданьск), на берегу Вислы, в семье кадрового офицера Рейхсвера, служившего во II Померанском егерском полку.
Профессия отца имела решающее значение при выборе пути Хайнца Вильгельма. После окончания кадетского корпуса, в феврале 1907 года, он начал военную службу фенрихом (кандидатом в офицеры) Десятого Ганноверского Егерского батальона (которым тогда командовал его отец). Затем окончил полугодовой курс военного училища и в январе 1908 года стал лейтенантом Рейхсвера.
С 1913 года до начала Первой мировой войны учился в военной академии. Во время той войны молодой офицер служил при штабе, был начальником радиостанции. За боевые действия его наградили железными Крестами 2-го и 1-го класса, а также Рыцарским крестом 2-го класса Королевского вюртембергского ордена Фридриха с мечами.
После войны Гудериан продолжал служить в армии. Появление в самом конце войны на полях сражений танков заставило его задуматься о возможностях применения этого нового вида оружия. Его размышления легли в основу книги «Внимание, танки! История создания танковых войск», в которой он предлагал теорию нового метода ведения войны. С 4 февраля 1938 года командовал танковыми войсками Вермахта.
Во время Польской кампании командовал 19-м моторизованным корпусом и был награжден Железным крестом первой степени и Рыцарским крестом.
Во время Французской кампании командовал 19-м танковым корпусом в составе танковой группы Эвальда фон Клейста. Там и получил прозвище Быстроходный Хайнц, когда, наплевав на все тогдашние правила ведения войны, рванул через прорванную оборону противника своими танками вперед, не обращая внимания на фланги, разрушая управление войсками противника, разрезая и уничтожая разрозненные его подразделения.
Его действия принесли победу, но он нарушил приказ своего командира. За это фон Клейст, командующий танковой группой, 16 мая даже временно отстранил его от командования. Но победителей не судят, инцидент замяли, вернув Гудериану командование корпусом. А вскоре он был произведен в генерал-полковники.
Войну против СССР Гудериан начал в должности командира 2-й танковой группы, входившей в состав группы армий «Центр». Его танки в первый день войны начали окружать Брест с юга и севера. Успех сопутствовал немцам во время летней кампании 1941 года.
28 июня, на шестой день войны, пал Минск, а 28 июля немцы взяли Смоленск. Уже 17 июля Гудериан получил Дубовые листья к своему Рыцарскому кресту.
2-я танковая группа приняла участие в Смоленском сражении, затем была повернута на юг. Когда ударом с юга и с севера (с севера бил Гудериан) был окружен весь Юго-Западный фронт, погибли и попали в плен сотни тысяч красноармейцев и командиров, погиб при прорыве почти весь штаб фронта.
И снова 2-я танковая группа Гудериана — в составе группы армий «Центр». В конце августа состоялся разговор Сталина и командующего фронтом генерала Еременко. Генерал обещал «разбить подлеца Гудериана», но у него не вышло.
В начале октября 1941 года танки 2-й группы прорвали фронт и рванули, в духе «молниеносной войны», на восток. Они рвались к Москве с юга. Уже 3 октября немцы взяли Орел, а 11 октября — Мценск. Обещавшего «разбить подлеца Гудериана» генерала Еременко вывезли раненого на самолете, а солдаты его фронта остались гибнуть в окружении.
Теперь целью Гудериана стали Тула и Рязань. Но климат в России смертелен для захватчиков. Тулу ему взять не удалось, он окружил ее с юга и продолжил рваться к Рязани.
Однако генерал имел тонкое чутье. Поняв, что удар на Москву выдохся, что у русских еще есть много резервов, а он уже оказался в полуокружении, Гудериан приказал своим войскам отступить. Вывести удалось далеко не все тяжелое вооружение, но он один из первых смог стабилизировать свой фронт после контрудара РККА.
Эвальд фон Клейст, бывший в то время его командиром, не переносил Гудериана еще с французской кампании (тот победил шокирующе быстро и бескровно, но вопреки приказу командующего) и вину за поражение фронта возложил на него. В декабре 1941 года Гудериан был отстранен от командования и переведен в резерв.
Только после Сталинграда, в феврале 1943 года, Гитлер снова вызвал к себе Гудериана и после беседы назначил его главным инспектором бронетанковых войск. Именно Гудериану Германия должна сказать спасибо за то, что удачный танк T-IV не был снят с производства, дабы быть замененным на «Пантеры» и «Тигры».
Летом 1944 года генерал был назначен начальником немецкого Генерального штаба сухопутных войск. В самом конце марта 1945 года он повздорил с Гитлером и окончательно был отправлен в отставку. В плен в начале мая 1945 года, в Тироле, его взяли американцы, генерал был очень умен.
На Нюрнбергском трибунале он присутствовал в качестве свидетеля. Попытки советской стороны как-то зацепить генерала были отбиты западными союзниками. Однако, поскольку были выявлены факты расстрелов советских пленных на поле боя, совершенные его подчиненными, был в 1946 году помещен в тюрьму. В 1948 году вышел на свободу. Сначала стал военным советником, решая проблему восстановления бронетанковых сил Западной Германии, затем начал писать мемуары.
Некоторые из его исторических заметок я читал. Удивительный все же человек! В статье было тщательно написано, как Карл XII, Наполеон и пр. били русских в каждом сражении и побеждали их всегда. Вопрос, почему в конце победоносных кампаний очередные победители убегали с жалкими остатками некогда могучих войск, раз за разом отбрасывается как неважный.