Когда ему было 5 лет, умер его отец и маме пришлось взять на себя ответственность за семью, а Харланд взял на себя готовку и уборку по дому. В 12 лет он был отчислен за неуспеваемость из школы, когда ему было 16 лет, он подделал свое свидетельство о рождении, добавил себе возраста и добровольно поступил на службу в армию США. Был послан на Кубу, где как раз в те времена были волнения.
На Кубе он служил в подразделении тылового обеспечения кавалерийской части, а если попросту — чистил стойла и выгребал навоз. После увольнения из армии работал в разных местах, переезжая из штата в штат, Жил он и в Тенесси и в Алабаме и в Миссури. Работал в самых разных местах, был и мойщиком вагонов и кочегаром и продавцом, при этом он заочно учился в Университете ЛаСалль в Чикаго.
Учебу в ВУЗе он закончил успешно и получил диплом. В поисках своего места в жизни и бизнеса он и после получения высшего образования несколько лет колесил по разным штатам, осев, в конце концов в Корбине штат Кентукки. Вначале здесь у него была маленькая забегаловка при заправочной станции для автомобилей. В ней продавали жареную курятину с картошкой. Курятина та была очень вкусной благодаря острой приправе.
В 1930 году, в возрасте 40 лет, он выкупил здание неподалеку от заправки и открыл там ресторан. Его курица стала знаменитой во всем штате Кентукки. Назывался ресторан просто —
В 1935 году губернатор штата Руби Лафон присвоил Сандерсу звание «почетного полковника».
Харланд постоянно совершенствовал свой рецепт. Его курятина, запеченная в панировке, была особенно вкусной, огненно-горячей и очень мягкой. Секрет был спрятан в оригинальном наборе специй, составленном Сандерсом. Кроме того мясо жарилось под давлением, что сильно сокращало время готовки и позволяло обслужить большее количество потребителей.
Полковник стал культивировать свой образ, полностью совпадающий с картинкой на эмблеме — многие годы подряд он на публике носил только белые костюмы, в холодное время — из шерстяных тканей, а в жару — полотняные и шелковые. Прическа, бородка и усы — тоже были частью имиджа и всегда были одинаковыми.
С начала 1950х полковник начал продавать франшизы, ведь работать под брендом KFC были согласны очень многие рестораторы. Во многих городах сначала США, а потом и по всему миру началось строительство новых ресторанов KFC. В мире появилась сеть ресторанов фастфуда с брендом KFC. В 1955 году первый ресторан Харланда Сандерса был продан, но полковник сохранил за собой акции сети.
В 1964 году он продал инвесторам все свои акции KFC, получив за них огромную по тем временам сумму — $
В России первый ресторан KFC появился в 2006 году. Но только в 2011 году фирма KFC выкупила сеть «своих» ресторанов. В 2022 году в РФ работает 1050 точек сети и это уже на самом деле рестораны сети KFC.