Представьте, что в начале ХХ века в США во время принстонских раскопок в слоях возрастом 190 млн. лет обнаружили останки древних рыб. Профессор Джеймс Смит писал:
Это болото кишело целакантами! Назовите меня чудаком, но кажется, что где-то и по сей день есть такое болото. Интересно, кто его откроет первым?
Действительно, как же интересно увидеть «живое ископаемое», понаблюдать за его жизнью, узнать о нем больше, ведь такое животное — настоящий «пришелец» из прошлого!
Благодаря невероятному стечению обстоятельств именно профессору Смиту удалось обнаружить живого целаканта. Эта находка перевернула не только жизнь ученого, но и все научные представления ХХ века.
Немного историиРеклама
События переносят нас в 1938 год в провинциальный городок Ист-Лондон (Южная Африка). Там работала скромная молодая женщина, ставшая в 24 года хранительницей музея, известного сегодня во всем мире, ее звали Куртене-Латимер. Чтобы пополнить скудную музейную коллекцию, она договорилась с местными рыбаками и отбирала из улова самых необычных рыб.
И вот однажды в сеть попалась удивительная полутораметровая рыба, весом около 100 килограммов, очень схожая с ящерицей. Вообразите, что с головы до «ног» ее тело было одето в броню из мощной чешуи синего цвета, а плавники больше напоминали руки!
Сделав зарисовку странного существа, хранительница музея отправила ее своему знакомому профессору Смиту. Интересно, что простое изображение вызвало у ученого настоящий шок. Что и говорить о строгом научном сообществе, которое не поверило в чудо и даже назвало профессора сумасшедшим.
Тем не менее Джеймс Смит опубликовал неопровержимые доказательства своего открытия, а в благодарность за научную прозорливость Куртене-Латимер диковинная находка получила родовое название Latimeria. Кстати, на позвоночнике обычных рыб есть костные шипы, а у латимерии такие образования полые, отсюда и название отряда — целакант, или полый шип. Правда, рыбаки прозвали чудо-рыбу иначе — Стариной Четвероногом.
Долгое время обнаружить редкое животное не удавалось, хотя профессор разослал в самые удаленные уголки листовки с её фотографией и предложением вознаграждения в 100 фунтов за поимку. И только через 14 лет — в 1952 году — поиски увенчались успехом.
Ученый плакал и не стыдился слёз, когда, наконец, удалось снова обнаружить целакантов. Оказывается, «живые ископаемые» обитали у Коморских островов
на глубине 200−300 м, а ни о чем не подозревающие коморяне сотни лет ловили их на крючок и употребляли в пищу в соленом или сушеном виде. Чешую рыбы местные жители использовали в качестве наждака для зачистки велосипедных камер!Старина Четвероног
И все же раскрыть некоторые тайны латимерии удалось только в 1987 году.
Как стало известно, древнее животное обитает исключительно на большой глубине, предпочитая крутые, скалистые склоны. Оно совершенно не переносит высоких температур и яркого света. Интересно, что глаза этой необычной глубоководной рыбы в темноте светятся зеленоватым светом, как у кошки, а движения плавников напоминают полет птицы.
Кроме того, латимерия отличается довольно странными повадками. Представьте двухметровую рыбину, которая легко, словно акробат, становится то на голову, то на хвост. Не говоря уже о том, что она может довольно долго плавать на спине!
Забавное поведение вскоре объяснилось. Будучи настоящим ночным хищником, латимерия вооружена не только множеством зубов, напоминающих клыки, но еще и специальным электрочувствительным органом. Он расположен в голове рыбы и позволяет улавливать слабые электрические поля, создаваемые жертвами, отсюда и акробатические номера древней охотницы. Воспользовавшись этой особенностью животного, ученые легко вызывали латимерий из морских глубин, всего лишь включая перед батискафом модель-жертву из платиновых электродов.
Интересные открытия сыпались одно за другим, ведь Старина Четвероног — близкий родственник четвероногим животным. Например, гемоглобин крови латимерии схож с гемоглобином головастиков лягушек, а один из генов, отвечающий за начальные этапы развития животного, похож на ген мыши.
Удивительная рыба оказалась еще и яйцеживородящей. Представьте, что в её теле созревают икринки размером с кулак и весом в триста граммов (кстати, они схожи с куриными яйцами, причем даже по вкусу). Заботливая мать вынашивает свое потомство целый год, а затем рождает живых латимерят. Трудно поверить, но в организме самки помещается от 5 до 26 сорокасантиметровых «малышей»!
И все-таки, несмотря на красоту и уникальность самой древней рыбы на Земле, в наш век ей грозит печальная судьба стеллеровой коровы. Представьте, что только за первые 20 лет научных исследований было выловлено более 200 экземпляров этого редкого животного.
Кроме того многие страны хотели видеть знаменитую латимерию в качестве экспоната в своих музеях. Может быть, поэтому ее превратили в дипломатический подарок! Кстати, в 1972 году именитая рыба была приобретена для научной коллекции Института океанологии АН СССР, и в наши дни ее гипсовая копия выставлена в Зоологическом музее МГУ.
Немалый вред животному наносит браконьерство и загрязнение океанов. Сегодня, по подсчетам ученых, осталось всего 400 экземпляров уникальной рыбы! Поэтому Коморские острова объявили латимерию государственным достоянием. Международный союз охраны природы (МСОП) внес ее в списки видов, нуждающихся в особой охране.
Очень хочется верить, что Старину Четверонога, этого «пришельца из гидрокосмоса», удастся сохранить в его естественной среде обитания.