В энциклопедии дано такое определение:
«Это день, когда Солнце находится на самом большом угловом расстоянии от небесного экватора».
Это значит, что 22 декабря 2019 года будет самый короткий день в году и самая длинная ночь. Долгота дня в этот день будет всего 7 часов, а ночи, соответственно, 17 часов.
Во многих стран мира традиционно отмечали День зимнего солнцестояния. Для славян, наших далеких предков, эта дата так же была значима, потому что уже 23 декабря день начинал прибывать, увеличиваться на «воробьиный скок». Шел поворот к весне, а значит к теплым солнечным дням, новому урожаю.
Праздник зимнего солнцестояния назывался Новолетием, или Новым летоисчислением (начинался новый год). В этот день царствовали Карачун и Мара. Карачун — повелитель холода и мрака, а Мара — богиня смерти и воскрешения природы. Важным занятием Карачуна было завершение года. Карачун «окорачивал» старый год, гасил свет Старого Солнца, чтобы на небосводе вскоре засияло новое и Молодое Светило.
В День зимнего солнцестояния люди старались помочь светлым силам победить темные. Злых духов отпугивали светом костров. На окна ставили лучины, ярко горели печи. В самую длинную ночь в году люди надевали маски, чтобы не показать злым духам свои лица и отпугнуть нечисть страшным видом. Эта традиция частично сохранилась до сих пор в виде маскарадов в новогодние праздники. На закате дня Новолетия читали молитвы и заклинания, чтобы задобрить грозного бога Карачуна.
За две недели до Карачуна наступало время «перехода» в Новый год. Славяне верили, что нужно все горести, невзгоды и обиды оставить в прошлом году, и для этого лучше всего подходит мистическая пора праздника зимнего солнцестояния. Необходимо было завершить все незавершенные дела и отдать доги.
Этот обычай сохранился до наших дней, только приурочен он уже к 31 декабря. В это особое время необходимо было уделять много внимания чистоте своих помыслов и дел, очищать душу и тело.
После Карачуна наступает Коляда — время рождения нового Молодого Солнца.
Коляда — солнечный бог. Он повелитель перемен к лучшему, мира, пиров и дружбы. С именем Коляды связывают появление календаря (Дара Коляды). Праздник Коляды начинают праздновать через три дня после Карачуна, начало недели Коляды — 25 декабря. Время с 21 декабря по 25 декабря овеяно магической силой. Славяне верили, что в это время формируется Новый мир. Когда мир создан, начинали отмечать это событие.
Праздник Коляды дошел до нас, только вот празднуют его в канун христианского Рождества.
Главным атрибутом славянского праздника является огонь. Повсеместно жгли костры, что символизирует рождение Нового Солнца.
Коляду отмечают не только в России, но и по всей Европе. Неотъемлемой частью зимнего праздника является обряд колядования. Ряженые ходили по дворам, пели веселые песенки-колядки с пожелания удачи и благополучия в следующем годы, а их за это одаривали пирогами или сластями. Чтобы очиститься огнем, прыгали через костры по одному или парами.
День зимнего солнцестояния в славянской традиции — это последний день уходящего года, начало обновления природы и человека.