Если опустить не очень полные, зачастую отрывочные сведения об Урале средневековых авторов, то можно говорить, что глубокое освоение «Сибирского хребта» (так поначалу именовали Уральский хребет) и его огромных богатств началось в середине ХVII столетия, когда русские люди стали активно заселять Урал, а следом — и Западную Сибирь.
Интересно, что хотя детальное изучение богатств Урала связывают с Петром Первым, доподлинно установлено, что ещё при Алексее Михайловиче (то есть при отце Петра Первого) известные рудознатцы братья Тумашовы совершили на Урале ряд интересных открытий.
Они отыскали в пределах Мурзинского острога в 1668 году редкие цветные камни и медную руду. По этому поводу Михаил Тумашов был вызван в Москву, в Сибирский приказ. Там он сделал, говоря нынешним языком, доклад и получил за свои заслуги от государя приличную сумму — 164 рубля, да ещё с полтиной.
После этого последовал высочайший указ «О горной свободе», согласно которому всем людям всякого звания дозволялось искать как цветные камни, так и всякие руды.
Брат Михаила Тумашова, Дмитрий Тумашов, основал в 1669 году небольшой чугунный заводик на реке Нейве. Кроме этого, старатель отправил в Москву редкие камни, собранные во время различных экспедиций. Камни в столице получили, и отдельным указом вышло распоряжение о содействии Дмитрии Тумашову в дальнейших поисках ценных природных ископаемых.
Конечно, при Петре Первом изучение богатств Урала активизировалось. Тогда здесь располагались, пожалуй, единственные серьёзные запасы меди и железной руды, что было очень важным в связи с длинной и изматывающей войной со Швецией.
Шведы, кстати, в прямом смысле этого слова помогали грамотно использовать уральские богатства.
Дело в том, что в 1703 году на Урале началось строительство крупного железоделательного завода (Невьянский завод). А в 1709 году, после Полтавской битвы, Пётр Первый отобрал из пленных шведов тех, кто соображал в горном деле, и отправил их на Урал. И надо сказать, пленные вполне нормально работали на Урале. После чего некоторые из них даже смогли вернуться на родину.
К середине ХVIII века, благодаря энергичным действиям Петра Великого и его сподвижников, уральская земля преобразилась. Тут возникло много предприятий и населённых пунктов.
К этому моменту природные богатства Урала были изучены недостаточно хорошо. Как это часто бывает, помог случай.
В 1745 году некто Ерофей Марков обнаружил в горах кварц с блестящими золотистыми включениями. Он отдал этот образец в Екатеринбург для изучения. Там действительно удалось выделить из кварца золото.
По такому случаю из екатеринбургской горной канцелярии к Маркову прибыла целая комиссия под предводительством чиновника Порошина. Незадачливого рудознатца долго опрашивали с целью найти место, где находится золото. Все аргументы Маркова на счёт того, что он обнаружил не золото, а кварц, отметались.
В итоге после многодневных мытарств от Маркова отстали. Но не просто отстали, а обязали неустанно проводить поиски ценных минералов, а особенно — серебра и золота.
И вот в 1747 году Марков с пробирным мастером Рюминым действительно открыл первое на Урале большое месторождение золота.
Довольно скоро на Урале обнаружили платину. После этого в Петербурге даже обсуждали план перехода государства на выпуск платиновых монет. Но… дальше обсуждений дело не зашло.
При Екатерине Второй освоение Урала продолжалось. В эту пору много внимания уделялось всяким декоративным камням и ценным минералам, которые регулярно переправлялись в Петербург и использовались там для залов Эрмитажа, Зимнего Дворца и тому подобных заведений.
Примерно в это время появляется Екатеринбургская гранильная фабрика. В самом деле, зачем отправлять в столицу огромные куски породы, если часть изделий можно изготавливать на месте? Тем более что мастеровых людей в России всегда хватало.
Если поначалу Урал был интересен, скажем так, «традиционными» природными богатствами — медью, углём, железной рудой, свинцом, то в ХIХ, а особенно в ХХ столетии, перечень используемых ресурсов увеличился.
Люди научились перерабатывать уральские цинк, магний, алюминий, олово, полевой шпат, магнезит и тальк. И не только это.
Впрочем, это — немного другая история…