Специалисты по порохам и взрывам испробовали множество способов. Когда русские минеры закладывали пороховые заряды под стены Казани, то просто насыпали пороховую дорожку подлиннее, зажигали факелом ее конец и бежали со всех ног из подземного хода, наверное, молясь на ходу — и чтобы заряд взорвался, и чтобы он взорвался чуть погодя, когда они уже выберутся из подземного хода.
Но просто так — просыпать пороховую дорожку — штука ненадежная. Пламя может и ослабнуть, и побежать по пороху слишком быстро, сквозняк может дунуть слишком сильно, разорвав пороховую дорожку.
Со временем во взрывном деле придумали делать кожаную кишку. Ее набивали порохом, порох горел относительно стабильно. Но тут пламя могло затухнуть в неблагоприятных метеоусловиях. Если была сильная роса или дождь, то порох отсыревал и мог потухнуть. А мог и взорваться сильно позже. Вместе с теми саперами, которые пошли бы посмотреть, в чем дело.
Затем был придуман шнурок, пропитанный смесью селитры и пороха, его назвали «стопин». Его в те времена применяли, когда надо было разом зажечь много свечей, например, в люстрах какого-нибудь театра. Фитили свечей соединяли этим шнурком, конец его поджигали — и много свечей под потолком загорались почти одновременно. Падающие сверху хлопья пепла не стоило замечать. Получалось в общем красиво и эффектно, но в боевой обстановке неприменимо, стопин боялся влажности.
Уильям Бикфорд (William Bickford) жил в Корнуолле в начале XIX века. Он был промышленником и изобретателем. Корнуолл богат шахтами, там до сих пор сильна горнодобывающая промышленность. В то время при подземных работах широко использовались взрывы пороховых зарядов, хотя они были весьма опасны.
Заметив, что часто люди гибнут из-за несвоевременного срабатывания зарядов, Бикфорд изобрел свой знаменитый шнур и в 1831 году его запатентовал.
Для получения бикфордова шнура брали стопин, обмазывали его пороховой мякотью, заключали в двухслойную текстильную оплетку и покрывали смолой или асфальтом. Получался огнепроводный шнур, гибкий, влагоустойчивый, по которому пламя двигалось с постоянной скоростью.
Отрезал кусок нужной длины, всунул один конец в мешок пороха, зажег другой конец — и бегом оттуда, через нужное количество секунд будет взрыв.
В наше время огнепроводный шнур используется в горных разработках более чем широко. Километры и десятки километров как детонирующего шнура (огонь по нему распространяется почти мгновенно, со скоростью детонации взрывчатки), так и огнепроводного шнура используются во время буровзрывных работ при горнопроходческих работах и при открытой добыче полезных ископаемых.
Сначала при помощи буров делаются многие сотни, а то и тысячи отверстий в породе — шпуров, затем взрывники закладывают в каждый шпур шашки взрывчатки. Все шашки соединены в одно целое посредством детонационных или огнепроводных шнуров — тут все дело в искусстве взрывников, рассчитавших данный взрыв.
Сначала инициируется начальный взрыв, затем, по очереди, взрываются группы зарядов для обеспечения максимального полезного эффекта от взрывов. При этом используются километры огнепроводного и детонирующего кабеля.
В 60-е годы для защиты Алма-Аты от селей была создана гигантская плотина. Плотину создавали в самом узком месте ущелья в два этапа. На первом этапе было взорвано 1690 тонн взрывчатки в 4 камерах. На втором этапе 1117 тонн взрывчатки, заложенные в 5 камер, окончательно обеспечили создание противоселевой плотины объемом около 1.5 млн кубометров камня.
Огнепроводный шнур в наше время — одна из основ каждого промышленного взрыва. Но он уже давно не «бикфордов», хотя в СМИ его часто называют именно так.
Дело в том, что битумная обмазка бикфордова шнура трескается из-за морозов и довольно быстро выходит из строя, годами хранить бикфордов шнур категорически нельзя. Под водой бикфордов шнур гаснет, его пороховой обмазке нужен воздух.
Современный огнепроводный шнур внешне похож на бикфордов шнур. В центре несколько нитей, пропитанных селитрой, как в стопине, затем пиротехнический состав, сделанный на основе нитроглицеринового пороха, во время горения которого выделяется кислород, поэтому шнур может гореть даже под водой. Далее идут две оплетки и водоустойчивое покрытие. В наше время это уже не битум, а пластик.
В общем, похоже на то, что было у Уильяма Бикфорда, но выходит за рамки его патента. А значит, платить лицензионные отчисления за использование патента его наследникам уже не надо.